Cocoon transforma escoria de acero en material sostenible para construcción

La producción de acero y sus residuos

La producción de acero ha sido un pilar fundamental de la industria moderna, pero también ha generado una serie de desafíos medioambientales. Uno de los subproductos de este proceso es el escoria, un material que se forma como resultado del desecho del metal fundido en los altos hornos. Este material ha sido apreciado en la construcción como una alternativa más ecológica al cemento, un componente esencial en la fabricación de hormigón, que es el material creado por el ser humano más abundante en la Tierra. Sin embargo, la creciente preocupación por el impacto ambiental de la producción de acero ha llevado a la industria a buscar métodos más sostenibles, lo que a su vez ha creado problemas en la cadena de suministro de escoria.

La transición hacia hornos eléctricos

En un esfuerzo por reducir su huella de carbono, muchos productores de acero en Estados Unidos y Europa están optando por los hornos de arco eléctrico (EAF). Estos hornos son más pequeños y eficientes energéticamente, funcionando con electricidad en lugar de carbón. Esta transición, aunque beneficiosa para el medio ambiente, también ha llevado a la escasez de escoria, ya que la producción de acero mediante EAF genera menos de este subproducto. La escoria se ha convertido en un recurso valioso, y su disponibilidad está siendo afectada por esta evolución hacia métodos de producción más sostenibles.

Cocoon: Innovación en la producción de escoria

En este contexto, surge Cocoon, una startup que propone una solución innovadora para aprovechar el escoria de acero. La empresa se basa en la creencia de que la producción de acero más ecológica y la creación de escoria no tienen por qué ser opciones excluyentes. Cocoon ha desarrollado un producto que han denominado “e-slag”, un subproducto procesado de la producción de acero más eficiente en energía que puede servir como alternativa al cemento. Este enfoque no solo aborda la necesidad de un material de construcción más sostenible, sino que también intenta mitigar las emisiones asociadas con la producción de cemento.

Desafíos en el uso de escoria

Uno de los principales desafíos en el uso de la escoria de acero es su alto contenido de hierro, lo que limita su capacidad para reaccionar como un material cementoso. Eliot Brooks, cofundador y CEO de Cocoon, explica que han diseñado un proceso en dos etapas que busca abordar este alto contenido de hierro y maximizar la reactividad cementosa del material. Esto es crucial para que el e-slag pueda ser una alternativa viable al cemento convencional, que representa alrededor del 90% de las emisiones generadas en la producción de hormigón.

Un enfoque innovador en la producción

La tecnología de Cocoon se encuentra actualmente en fase de prueba y está diseñada para integrarse en los flujos de trabajo de producción de acero existentes. En un sistema estándar, las baterías de escoria se montan en vagones de ferrocarril o en la parte frontal de grandes camiones, que vierten el material fundido en un gran pozo. A diferencia de este método tradicional, la solución de Cocoon se aloja en un contenedor de envío que se coloca en un pozo, recolectando el material fundido a medida que se vierte desde las baterías de escoria. Este enfoque innovador permite una gestión más eficiente y controlada del material.

Financiación y futuro de Cocoon

Recientemente, Cocoon logró recaudar 5,4 millones de dólares en una ronda de financiación pre-semilla, en la que participaron varias empresas de inversión, incluidas Wireframe Ventures, Celsius Industries, Gigascale Capital y SOSV. Esta última ha estado apoyando a Cocoon durante un tiempo, con Brooks trabajando a tiempo parcial en las instalaciones de HAX en Newark, Nueva Jersey. El nuevo financiamiento se destinará a la construcción de un centro de investigación y desarrollo en Londres, lo que permitirá a la empresa realizar pruebas iniciales en una planta de acero en el norte de Inglaterra, seguida de otra en Estados Unidos.

La integración en plantas piloto

El objetivo de Cocoon es integrar su tecnología en una planta piloto hacia finales de 2025. Esto no solo permitiría validar su enfoque innovador en la producción de escoria, sino que también podría ser un paso importante hacia la creación de un sistema de producción de acero más sostenible. A medida que la demanda de alternativas ecológicas al cemento continúa creciendo, la propuesta de Cocoon podría desempeñar un papel crucial en la transformación de la industria de la construcción, ayudando a reducir las emisiones y aprovechando mejor los recursos disponibles.

La combinación de acero más limpio y un material de construcción más sostenible podría ser la clave para enfrentar los desafíos ambientales actuales. La visión de Cocoon es ambiciosa, pero refleja la necesidad urgente de innovaciones que aborden el cambio climático y la sostenibilidad en la producción industrial.