Agile Space Industries inaugura stand modular para pruebas de motores

Agile Space Industries inaugura un nuevo stand de pruebas de motores de cohetes

A pesar del increíble crecimiento de la industria espacial en los últimos diez años, todavía hay pocos lugares en los Estados Unidos dedicados a probar motores de cohetes y naves espaciales. Esto no es un problema para grandes empresas como SpaceX y Blue Origin, que pueden permitirse construir los suyos propios; pero casi todos los demás se quedan con largos tiempos de espera y altos costes.

Agile Space Industries busca cambiar eso. El fundador Daudi Barnes comenzó la empresa en 2019 para complementar el trabajo de su empresa anterior, Advanced Mobile Propulsion Test. AMPT proporcionaba pruebas de motores hipergólicos, pero como Agile, la empresa se ha expandido a sistemas de propulsión, propulsores, motores de cohetes y equipamiento de soporte terrestre.

La startup con sede en Colorado ya opera un stand de pruebas, llamado Sunshine, que AMPT estableció en 2010. La semana pasada, inauguró un segundo stand, llamado Animas, la única instalación comercial capaz de probar motores hipergólicos de vacío de más de 300 libras y hasta 6,000 libras de empuje, según la empresa.

"El mercado se está expandiendo realmente rápido en este momento", explicó el director del proyecto de Animas, Graham Dudley. "La barrera de entrada para los motores de cohetes se ha reducido, por lo que hay mucha gente en ese juego. Pero para las pruebas, es realmente difícil hacerlo".

Un stand modular para todo tipo de pruebas

Animas está diseñado para ser modular, por lo que se puede utilizar para campañas de pruebas que van desde las pruebas de prototipos tempranos hasta las pruebas de calificación y aceptación. El stand está construido sobre patines, en piezas que se pueden mover o reemplazar, para que Agile pueda manejar cualquier tipo de prueba que necesite (o un cliente).

Las pruebas de motores proporcionan a la empresa una corriente de ingresos adicional, ofreciendo servicios a otras empresas espaciales y permitiendo un desarrollo más rápido de motores internos.

"Tener un acceso fácil a las pruebas más temprano en tus programas es realmente útil", dijo la ingeniera de pruebas principal de Agile, Mesa Hollinbeck. "Nos hemos encontrado con varios programas, cuando éramos AMPT, que llegaron muy lejos en su diseño antes de encender en caliente [el motor], y no funcionó. Así que han tenido cuatro o más años de diseño y desarrollo en los que tienen que reiniciar, y eso es realmente caro y difícil para la predicción de tu calendario. Por lo tanto, tener acceso a las pruebas temprano es definitivamente un problema para gran parte de la industria".

Importancia de las pruebas de vacío para los sistemas de propulsión en el espacio

Las pruebas de vacío son especialmente importantes para los sistemas de propulsión en el espacio, ya que esa prueba está diseñada específicamente para simular el entorno espacial. Pero esto es intensivo en recursos, dijo Hollinbeck: "Para muchas empresas NewSpace más pequeñas, es realmente caro poner esa infraestructura y no quieren hacer esa inversión. Quieren gastar su dinero en otros lugares. Es bastante fácil hacer un vídeo genial de un motor en el desierto con tu banco de pruebas barato, pero para obtener datos reales que te permitan volar tu equipo, es un nivel más alto de sofisticación".

Poseer el banco de pruebas significa que los ingenieros de Agile tienen acceso a una gran cantidad de datos sobre sus sistemas. Es una ventaja competitiva en el mercado de la propulsión espacial, que se ha vuelto cada vez más concurrido a medida que ha bajado el coste de lanzar naves espaciales a la órbita. Muchos motores se encienden por primera vez en órbita, pero eso podría cambiar a medida que más misiones costosas y de alto perfil se dirijan a la luna y al espacio profundo.

Dudley dijo que algunas de las solicitudes externas de pruebas que Agile ha recibido indicaron "una preocupación de múltiples organizaciones de que no hay suficientes pruebas de los motores que van a algunas de las misiones que están apoyando, y que eso está poniendo esas misiones en riesgo".

"Estamos escuchando directamente que la razón por la que quieren venir a nosotros es porque están preocupados de que si no pueden encontrar pruebas, aumentará el perfil de riesgo para sus misiones, y eso es inaceptable para ellos en el futuro".