Aterrizador lunar Peregrine de Astrobotic regresa tras fallida misión

Astrobotic's misión lunar fallida llega a su fin con el reingreso del aterrizador lunar Peregrine

El aterrizador lunar Peregrine de Astrobotic volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra sobre una remota parte del océano Pacífico Sur mañana por la tarde, poniendo fin a la fallida misión de aterrizaje en la Luna.

Reentrada en el Pacífico Sur Según las coordenadas publicadas por Astrobotic en una actualización del miércoles, se espera que el aterrizador lunar Peregrine vuelva a entrar alrededor de las 4 p.m. hora del este sobre una zona despoblada del océano cerca de Fiji. La nave espacial no sobrevivirá a la reentrada. La compañía dijo que había estado trabajando con la NASA para supervisar la trayectoria de reentrada y asegurarse de que la reentrada de Peregrine sea segura y predecible.

Problemas desde el lanzamiento Astrobotic, con sede en Pittsburgh, ha estado proporcionando actualizaciones frecuentes sobre el aterrizador lunar Peregrine desde que fue lanzado en el Vulcan Centaur de United Launch Alliance el 8 de enero. Si bien el lanzamiento se llevó a cabo sin problemas, Astrobotic informó de una anomalía en la nave espacial pocas horas después de su despliegue en órbita.

Fuga de propulsante La fuente de la anomalía fue una fuga continua de propelente, lo que impedía que Peregrine apuntara sus paneles solares hacia el sol. Si bien los ingenieros de Astrobotic lograron reorientar los paneles, la compañía dijo más tarde que sospechaba que la causa raíz del problema era una fuga crítica de propelente en el sistema de propulsión. Esto probablemente se debió a una válvula en el sistema de presurización que no se cerró.

No habrá un aterrizaje suave en la Luna La compañía confirmó al día siguiente que no había "ninguna posibilidad de un aterrizaje suave en la Luna" debido a la fuga. Astrobotic ha extendido la vida útil de la misión mucho más de lo que originalmente pensaba posible: el mismo día en que la compañía confirmó que un aterrizaje en la Luna estaba fuera de discusión, estimó que la nave espacial solo tenía 40 horas de propelente restante. Pero para cuando vuelva a entrar en la atmósfera mañana, Peregrine habrá operado en el espacio durante más de diez días.

Maniobras para minimizar riesgos Debido a la fuga de propelente, Astrobotic dijo que había ideado un proceso de dos pasos para maniobrar la nave espacial hacia la trayectoria proyectada para la reentrada. En el primero, la compañía encendió los cinco motores principales en pulsos muy cortos, ya que una quema más larga quedó descartada debido a la fuga. En total, Peregrine ejecutó 23 pequeñas quemaduras del motor principal.

Ajuste de la orientación La compañía también ajustó la "actitud" o la orientación de la nave espacial para que el propelente que se filtraba hiciera que Peregrine se desviara hacia el océano Pacífico Sur. "Los procedimientos que el equipo llevó a cabo tenían como objetivo minimizar el riesgo de que los escombros llegaran a tierra", dijo Astrobotic en un comunicado el miércoles. "Astrobotic continúa trabajando en estrecha colaboración con la NASA y otras autoridades gubernamentales pertinentes para mantener a todos informados y solicitar comentarios según corresponda".

Datos valiosos obtenidos A pesar de que la compañía no logró el objetivo de la misión, Astrobotic dijo que pudo obtener datos valiosos de muchos de los cargamentos a bordo. Una parte de esos cargamentos eran instrumentos científicos e investigaciones de la NASA, que respaldó la misión con un contrato de 79,5 millones de dólares otorgado a Astrobotic en 2019.