Éxito histórico: Cohete Vulcan Centaur lanza módulo lunar hacia la Luna

Lanzamiento exitoso del cohete Vulcan Centaur: Un hito en la exploración lunar

En un lanzamiento crucial en las primeras horas de la mañana del lunes, United Launch Alliance (ULA) logró un hito significativo al poner en órbita con éxito su cohete Vulcan Centaur. Este lanzamiento representó mucho más que un simple evento espacial, ya que estaba en juego la reputación de varias compañías importantes, miles de millones de dólares, un nuevo módulo lunar, los sueños de exploración lunar del país, motores de cohete completamente nuevos y, literalmente, el futuro de ULA.

Un paso gigante hacia la Luna

El cohete Vulcan Centaur despegó del Centro Espacial de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 2:18 a.m. EST del lunes. Impulsado por dos motores BE-4 propulsados con metano de Blue Origin, la primera etapa se separó del segundo piso Centaur V alrededor de las 2:24 a.m.

La etapa principal del Centaur se apagó aproximadamente 15 minutos después del despegue. A continuación, el Centaur realizó dos quemaduras adicionales para colocar el módulo lunar Peregrine de Astrobotic en la trayectoria correcta hacia la Luna. Con estas maniobras completadas, el módulo Peregrine emprenderá un viaje de aproximadamente un mes y medio hacia la Luna. Peregrine tomará una ruta ligeramente más larga hacia la Luna, por lo que deberá realizar una serie de maniobras complicadas para descender gradualmente a órbitas lunares más bajas. Finalmente, la nave espacial intentará aterrizar de manera autónoma cerca de una región llamada Domes Gruithuisen el 23 de febrero.

Este lanzamiento y el viaje posterior a la Luna son un momento crucial tanto para United Launch Alliance como para Astrobotic. ULA, una empresa conjunta al 50% entre Boeing y Lockheed Martin, se vislumbra como el futuro de la exploración espacial de la compañía. El cohete Vulcan Centaur está diseñado para reemplazar los modelos Atlas V y Delta IV Heavy, que se retirarán en el futuro.

Un cohete competitivo en el mercado

El Vulcan Centaur también está diseñado para competir con otros proveedores de lanzamiento, como SpaceX, al ofrecer una gran cofia de carga útil y una configuración ajustable según el perfil de la misión. Los clientes podrán elegir entre dos tamaños de cofia de carga útil (51 o 70 pies de largo) y cuatro configuraciones estándar con cero, dos, cuatro o seis propulsores de cohete sólido, según el perfil de la misión y los requisitos del cliente.

ULA ya ha vendido varios lanzamientos para el Vulcan, incluidos 38 lanzamientos para Amazon para desplegar parte de su ambicioso proyecto de constelación de satélites Project Kuiper. La compañía de lanzamiento también ha ganado más de dos docenas de contratos con la Fuerza Espacial de los Estados Unidos (USSF), aunque debe completar otro lanzamiento de certificación antes de poder cumplir con esos lanzamientos.

Si todo sale según lo planeado, ULA podría llevar a cabo ese segundo lanzamiento de certificación, llamado Cert-2, a principios de abril. Esa misión llevará a cabo otro desafío de alto perfil y alto riesgo: el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space, que viajará a la Estación Espacial Internacional. Las cuatro misiones restantes en el programa del Vulcan para este año serán todas para la USSF.

Logros adicionales

ULA y Astrobotic no son los únicos que tienen motivos para celebrar: esta también es la primera vez que los motores BE-4 de Blue Origin vuelan, un triunfo que se produce después de casi una década de desarrollo. Aunque inicialmente el Vulcan será completamente desechable, el objetivo final es recuperar los dos motores en pleno vuelo y reutilizarlos para reducir aún más los costos.

El módulo Peregrine de Astrobotic también es el primer módulo de aterrizaje en volar bajo el programa de Carga Lunar Comercial de la NASA (CLPS), una iniciativa para impulsar el desarrollo de servicios de entrega lunar por parte de proveedores comerciales. Astrobotic, con sede en Pittsburgh, recibió $79,5 millones para esta misión en 2019, una cifra que más tarde se aumentó a $108 millones. Incluso si no logra aterrizar en la Luna, sigue siendo una prueba de concepto importante para los ambiciosos esfuerzos de la NASA para fomentar servicios espaciales avanzados de la industria privada.

En resumen, el lanzamiento exitoso del cohete Vulcan Centaur representa un hito significativo en la exploración lunar. Este logro marca un paso gigante para United Launch Alliance y Astrobotic, así como para Blue Origin. Además, este lanzamiento demuestra la competencia y la capacidad de ULA para satisfacer las necesidades de sus clientes en el mercado espacial. A medida que el Vulcan Centaur continúa su viaje hacia la Luna, se espera que este éxito impulse aún más la exploración espacial y abra nuevas oportunidades para futuras misiones.