Fundador de Nikola condenado a prisión por fraude de valores

Trevor Milton, fundador de Nikola, condenado a cuatro años de prisión por fraude de valores

El fundador y ex CEO de la startup de camiones eléctricos Nikola, Trevor Milton, fue condenado el lunes a cuatro años de prisión por fraude de valores. El juez Edgardo Ramo, del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Manhattan, dictó la sentencia que pone fin a una saga de varios años que en un momento hizo que las acciones de Nikola se dispararan un 83%, solo para caer meses después debido a acusaciones de fraude y contratos cancelados.

Cuatro retrasos y una declaración confusa

La audiencia de sentencia se produce después de cuatro retrasos separados, durante los cuales Milton ha permanecido en libertad bajo una fianza de 100 millones de dólares. En su fallo, Ramos dijo que impondría una pena de 48 meses por cada cargo, que se cumplirían de forma concurrente, y una multa de 1 millón de dólares. Se espera que Milton apele la sentencia, como reconoció Ramos.

Durante su declaración ante el juez Ramos, Milton sollozó mientras suplicaba clemencia en una declaración larga y a menudo confusa. En un momento dado, Milton dijo que renunció al cargo de CEO en Nikola no por las acusaciones de fraude, sino para apoyar a su esposa.

"Renuncié porque mi esposa estaba sufriendo una enfermedad grave", dijo en su declaración, que el reportero Matthew Russell Lee de Inner City Press compartió en las redes sociales. "Sufrió una negligencia médica, el plasma de otra persona. Así que renuncié por eso, no porque fuera un fraude. La verdad importa. Elegí a mi esposa sobre el dinero o el poder".

Argumentos de la defensa y los fiscales

Milton, de 41 años, fue declarado culpable por un jurado en octubre de 2022 de un cargo de fraude de valores y dos cargos de fraude electrónico después de ser encontrado culpable de mentir a los inversores sobre el desarrollo de los camiones eléctricos de Nikola para inflar el precio de las acciones de la compañía.

Durante la audiencia de sentencia, los abogados defensores dijeron que Milton no intentaba defraudar a los inversores ni tenía la intención de hacer daño a nadie. En cambio, argumentaron que simplemente quería ser amado y elogiado como Elon Musk. Los fiscales se opusieron y dijeron que mintió repetidamente y se dirigió a inversores minoristas.

Los fiscales federales recomendaron una sentencia de 11 años, pero Milton enfrentaba una pena máxima de 60 años de prisión. El gobierno también buscó una multa de 5 millones de dólares, la confiscación de una granja en Utah y una cantidad indeterminada de restitución a los inversores. La restitución se determinará después de la audiencia de sentencia del lunes.

Acusaciones de engaño a los inversores

Los fiscales en el caso han acusado a Milton de engañar a los inversores desde 2019 al hacer declaraciones incorrectas, incluyendo que Nikola había construido un camión desde cero y desarrollado baterías que en realidad fueron compradas en otro lugar. También está el infame video de marketing de Nikola que muestra un camión aparentemente conduciendo por su propia potencia. En realidad, estaba rodando cuesta abajo.

Ese video provocó investigaciones de terceros y, después de un informe de Hindenburg Research que calificó a la compañía de fraude, Milton renunció en septiembre de 2020. La compañía finalmente pagó una multa de 125 millones de dólares en un acuerdo con la Comisión de Valores y Bolsa de los Estados Unidos. Las acciones de Nikola se desplomaron, lo que resultó en pérdidas importantes para los inversores, así como para la compañía.

Nikola terminó buscando el reembolso del acuerdo y la multa con la SEC, y en octubre un panel de arbitraje en Nueva York ordenó a Milton pagar a la compañía 165 millones de dólares.

Otros casos de fundadores de tecnología condenados

La condena de Milton es uno de los pocos casos de alto perfil que involucran a fundadores de tecnología. Elizabeth Holmes, fundadora de Theranos, cumple una condena de 11 años de prisión después de ser declarada culpable de defraudar a los inversores en su startup de pruebas de sangre. Sam Bankman-Fried, fundador del intercambio de criptomonedas FTX y la empresa de comercio de criptomonedas Alameda Research, fue declarado culpable en noviembre de siete cargos de fraude y lavado de dinero.

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