SpaceX logra éxito en vuelo de prueba de Starship

SpaceX realiza exitoso segundo vuelo de prueba integrado de Starship

El gigante de la tecnología espacial, SpaceX, ha llevado a cabo hoy el segundo vuelo de prueba integrado de su nave Starship, considerada el cohete más potente jamás construido. A pesar de que tanto el propulsor Super Heavy como la etapa superior Starship tuvieron que ser destruidos en el aire, el vuelo ha sido considerado un gran éxito para la compañía, conocida por su enfoque rápido y continuo en el desarrollo de hardware.

Mejoras en el lanzamiento y separación de etapas

El cohete despegó a las 7:03 a.m. CST desde las instalaciones de desarrollo y lanzamiento de Starship, ubicadas cerca de Boca Chica, Texas. Durante el despegue, los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy se encendieron correctamente y ninguno se apagó durante la misión, lo cual representa una gran mejora con respecto al primer lanzamiento, en el que se perdieron alrededor de seis motores entre el despegue y el vuelo.

Además, la infraestructura de lanzamiento, incluido el soporte de lanzamiento orbital en el que se coloca el vehículo antes del despegue, pareció haber resistido mejor en esta ocasión. Esto sugiere que el nuevo sistema de inundación de agua, que inunda el área de lanzamiento con agua en el encendido de los motores, ha protegido eficazmente la infraestructura. En el primer lanzamiento, la potencia de los motores Raptor al encenderse provocó que enormes trozos de hormigón y polvo se elevaran por el aire, destruyendo efectivamente el soporte de lanzamiento orbital.

Éxito en la separación de etapas y posterior explosión

El otro gran logro se produjo durante la separación de etapas. En el primer vuelo de prueba orbital de Starship, no se llegó a este punto. Pero en esta segunda ocasión, utilizando una técnica novedosa conocida como "hot staging" (encendido en caliente), en la que los motores de Starship se encienden para alejar el propulsor, SpaceX logró llevarlo a cabo.

Poco después de este punto, se activó el sistema de terminación de vuelo automatizado (FTS) a bordo del propulsor Super Heavy, lo que provocó una "desintegración no programada rápida", es decir, su destrucción. No está claro por qué ocurrió esto, aunque los presentadores de SpaceX en la transmisión en vivo de lanzamiento dijeron que el equipo podrá utilizar los datos obtenidos en los momentos posteriores a la separación y previos a la explosión para comprender mejor el rendimiento del propulsor.

El mismo destino le llegó a la etapa superior Starship. Antes de que se apagaran los motores por segunda vez, momento en el que Starship habría continuado su ascenso, los presentadores de SpaceX anunciaron que habían perdido los datos de la segunda etapa. Luego, dijeron que se activó el FTS automatizado, aunque nuevamente no está claro por qué.

Importancia de Starship para SpaceX y NASA

Starship, con una altura de 397 pies y un diámetro de aproximadamente 30 metros, es el cohete más grande jamás construido por la humanidad. Para poner las cosas en perspectiva, los 33 motores Raptor de Super Heavy generan 16.7 millones de libras de empuje, muchas veces más que las 1.7 millones de libras de empuje del Falcon 9, el cohete de trabajo de SpaceX.

En este momento, poner en funcionamiento Starship es clave para la misión de SpaceX. A corto plazo, esa misión consiste en poder lanzar docenas de satélites Starlink más pesados a la vez; a largo plazo, se trata de utilizar los ingresos de la mejorada constelación Starlink para financiar una misión a Marte.

Pero SpaceX no es la única entidad que apuesta por el éxito de Starship. La NASA también ha confiado en la nave de SpaceX, otorgando contratos a la compañía por un valor total de alrededor de $4 mil millones para desarrollar un sistema de aterrizaje lunar utilizando Starship para llevar astronautas a la Luna en el marco del programa Artemis de la agencia espacial. La primera misión de aterrizaje, Artemis III, está programada para 2025.