Startup Regent recauda $60 millones para desarrollar seagliders eléctricos

La promesa de la aviación eléctrica ha sido frenada por la limitada autonomía de las baterías y el largo proceso de certificación. Billy Thalheimer, cofundador y CEO de Regent, quien anteriormente trabajó en Aurora Flight Sciences, ha encontrado en el ámbito marítimo, y más específicamente, en los seagliders eléctricos, la respuesta a estos dos desafíos.

Una innovadora propuesta para la aviación eléctrica

"¿Cómo podemos hacer algo que sea totalmente eléctrico y sostenible en el rango de 50 a cientos de millas y lidiar con el lado de la certificación?" planteó Thalheimer en una reciente entrevista. Su respuesta es combinar embarcaciones hidroalas y aviación eléctrica. Estos seagliders eléctricos operan como un barco en los muelles y en los puertos, despegan de hidroalas tolerantes a las olas y vuelan a una envergadura de la superficie sobre aguas abiertas.

Un seaglider es una clase de vehículo conocido como vehículo de efecto suelo, o WIG, que a nivel internacional y doméstico se encuentra bajo la jurisdicción marítima. La obtención de la certificación a través de la ley marítima, que es un proceso de varios años, no disminuye el nivel de seguridad, dijo Thalheimer, simplemente proporciona a la empresa un proceso regulatorio más sencillo para llegar allí.

Seagliders: más allá de las embarcaciones tradicionales

Los seagliders solo realizan transporte de muelle a muelle sobre el agua y siempre vuelan dentro de la envergadura de la superficie del agua. Y debido a que estos vehículos vuelan dentro del efecto suelo - una almohadilla de aire cerca de la superficie - la aeronave ve mejoras en la eficiencia aerodinámica y en el rango. Pueden alcanzar velocidades de crucero de hasta 180 mph mientras viajan hasta 180 millas con una sola carga, según Regent. Se prevé que los rangos de las baterías de 350 a 500 millas sean posibles para finales de la década a medida que mejore la tecnología, añadió Thalheimer.

Inversores apoyan la idea

La idea parece haber despertado el interés de los inversores. La startup con sede en Rhode Island anunció esta semana en la Cumbre UP que ha recaudado 60 millones de dólares en una ronda de Serie A copatrocinada por 8090 Industries y Founders Fund. Point72, Caffeinated Capital, Mark Cuban, el Fondo de Desarrollo Estratégico de Emiratos Árabes Unidos, Future Planet Capital y otros participaron, así como inversiones estratégicas del Fondo de Innovación de Japan Airlines, Yamato Holdings (la mayor empresa de logística de Japón) y Lockheed Martin. La empresa ha recaudado hasta la fecha 90 millones de dólares.

Próximos pasos para Regent

Los fondos se utilizarán para construir y probar un prototipo de prueba de concepto, así como para aumentar el equipo de 55 a unas 100 personas en 2024. La empresa planea comenzar las pruebas el próximo verano, con el primer vuelo humano para finales de 2024, dijo Thalheimer. La empresa tiene dos productos en la tubería: Viceroy, un vehículo de 12 pasajeros que se espera que entre en servicio a mediados de la década, y Monarch, un seaglider de 100 pasajeros.

Regent también anunció que ha firmado un memorando de entendimiento con Japan Airlines, un acuerdo que amplía una inversión del fondo de capital de riesgo JAL Innovation Fund. El objetivo es trabajar hacia operaciones de seagliders establecidas en Japón.

Pero Japón no es el único mercado potencial. Thalheimer mencionó que otras áreas alrededor de Miami, las Bahamas, el noroeste del Pacífico y Hawai también son sensatas, así como mercados internacionales alrededor del Mar Mediterráneo, el Canal de la Mancha y el Mar del Norte.