Grupo Techint redescubre proceso sostenible para producir hidrógeno limpio

El descubrimiento accidental que puede revolucionar la producción de hidrógeno

En el ámbito de la investigación y el desarrollo industrial, a menudo surgen innovaciones sorprendentes de los lugares más inesperados. Un ejemplo claro de esto es la historia de un descubrimiento accidental realizado por ingenieros del Grupo Techint entre 2002 y 2005, que, aunque fue olvidado durante casi dos décadas, ha cobrado nueva vida en un contexto donde la producción sostenible de energía es más relevante que nunca.

Un hallazgo inesperado

Durante un intento de optimizar un horno de arco eléctrico para una empresa siderúrgica, los ingenieros notaron un fenómeno peculiar: los electrodos de carbono no se descomponían, sino que, sorprendentemente, aumentaban de tamaño. Este comportamiento inusual fue el resultado de una reacción de pirólisis, un proceso que implica la descomposición de un material en ausencia de oxígeno. En este caso, el horno estaba descomponiendo metano en hidrógeno puro y carbono puro.

A pesar de la importancia de este hallazgo, la falta de interés por parte de la industria en aquel momento hizo que el descubrimiento se archivara y se olvidara durante años. Massimiliano Pieri, CEO de Tulum Energy, ha comentado que “en aquella época, a nadie le interesaba la pirólisis de metano ni el hidrógeno”. Esta afirmación refleja un panorama donde las tecnologías limpias y sostenibles no tenían el protagonismo que hoy en día poseen.

Un resurgimiento en el contexto actual

Sin embargo, el escenario ha cambiado radicalmente en los últimos años. Con la creciente preocupación por el cambio climático y la búsqueda de alternativas sostenibles a los combustibles fósiles, la industria ha comenzado a prestar atención a métodos más limpios de producción de hidrógeno. En este contexto, los inversores de TechEnergy Ventures, la rama de capital riesgo del Grupo Techint, empezaron a investigar nuevas formas de producir hidrógeno a partir de metano sin las emisiones contaminantes asociadas a los métodos tradicionales.

A medida que el mundo busca alternativas más sostenibles, el descubrimiento de la pirólisis de metano se presenta como una solución prometedora para la producción de hidrógeno.

La sorpresa llegó cuando alguien en la empresa recordó el antiguo hallazgo. “Alguien en la compañía se dio cuenta: ‘Ya tenemos eso. Tenemos este descubrimiento’”, afirmó Pieri. Así fue como el Grupo Techint decidió revitalizar la idea, dando origen a Tulum Energy, con el objetivo de convertir un error en una oportunidad de negocio viable.

La financiación que impulsa la innovación

Recientemente, Tulum Energy cerró una ronda de financiación inicial de 27 millones de dólares, liderada por TDK Ventures y CDP Venture Capital. Esta inversión ha permitido a la empresa planificar la construcción de una planta piloto en México, en colaboración con una planta siderúrgica existente del Grupo Techint. El apoyo financiero no solo valida la viabilidad del proyecto, sino que también destaca la creciente confianza en las tecnologías limpias.

Con esta planta, Tulum espera demostrar la capacidad de su proceso para producir hidrógeno y carbono a partir de metano, ofreciendo una alternativa más limpia a los métodos tradicionales. En un futuro ideal, la planta siderúrgica podría comprar directamente hidrógeno y carbono de Tulum para sus operaciones, creando un ciclo de producción más sostenible.

Ventajas competitivas de Tulum Energy

El enfoque de Tulum Energy en la pirólisis de metano no es único; otras startups como Modern Hydrogen, Molten Industries y Monolith también están explorando este método. Sin embargo, Tulum presenta ventajas significativas. Una de las más destacadas es que su proceso no requiere el uso de catalizadores costosos, a diferencia de algunos de sus competidores. Además, la empresa utiliza una tecnología de horno de arco eléctrico, que es ampliamente conocida y utilizada en la industria, aunque con modificaciones específicas para su proceso.

Esta combinación de tecnología probada y un enfoque innovador coloca a Tulum en una posición ventajosa en el mercado emergente del hidrógeno. Pieri enfatiza que “esto te da una gran ventaja desde el principio”, lo que podría ser determinante en un sector cada vez más competitivo.

Un futuro sostenible

Las proyecciones de producción de Tulum son ambiciosas. En su planta comercial, la empresa espera generar dos toneladas de hidrógeno y 600 toneladas de carbono al día. Este nivel de producción podría posicionar a Tulum como un jugador clave en el mercado del hidrógeno, especialmente en Estados Unidos, donde los costos de electricidad y gas natural son relativamente bajos.

Con un precio objetivo de producción de hidrógeno de aproximadamente 1,50 dólares por kilogramo, Tulum podría competir eficazmente con las opciones actuales de hidrógeno producido a partir de gas natural, que son más caras.

Este precio no solo es competitivo en comparación con los métodos tradicionales, sino que también subraya el potencial de la pirólisis de metano como una solución económicamente viable y ecológica para la producción de hidrógeno. Además, el carbono sólido que se genera como subproducto del proceso puede ser vendido, lo que añade una fuente adicional de ingresos y mejora la sostenibilidad del modelo de negocio.

Un paso hacia la transición energética

La historia de Tulum Energy es un claro ejemplo de cómo la innovación puede surgir de circunstancias inesperadas. En un momento en que el mundo se enfrenta a desafíos ambientales sin precedentes, la búsqueda de soluciones sostenibles y limpias se ha convertido en una prioridad global. La pirólisis de metano representa una alternativa prometedora, no solo por su capacidad para producir hidrógeno de manera más limpia, sino también por su potencial para transformar la industria energética.

El camino hacia un futuro energético sostenible está lleno de obstáculos, pero historias como la de Tulum Energy ofrecen una visión esperanzadora. La combinación de tecnología, inversión y un enfoque renovado hacia la sostenibilidad podría marcar un antes y un después en la forma en que se produce y utiliza el hidrógeno en todo el mundo. A medida que más empresas se sumen a esta revolución, el legado de un descubrimiento accidental podría resultar ser uno de los pilares fundamentales de la transición energética del siglo XXI.