Stephen Beaton impulsa metano sostenible para la transición energética

El impacto del 11 de septiembre en la innovación energética

El 11 de septiembre de 2001 dejó una huella indeleble en la sociedad estadounidense, especialmente en aquellos que vivieron de cerca los eventos de aquel día fatídico. Stephen Beaton, un joven con aspiraciones de servir a su país, se sintió inspirado por la tragedia y decidió unirse a las fuerzas armadas. Sin embargo, su camino no fue el que muchos podrían haber anticipado. En lugar de dedicarse exclusivamente a la defensa, Beaton encontró su vocación en el ámbito de la energía, específicamente en la búsqueda de alternativas a los combustibles fósiles.

Beaton ingresó a la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde su interés por la química floreció, centrándose en los combustibles líquidos. La inquietud que le provocó el aumento de los precios del petróleo tras los ataques le llevó a preguntarse: ¿cómo podríamos reemplazar los combustibles fósiles? Esta reflexión no solo era personal, sino que se vinculaba directamente con la seguridad nacional del país.

Una búsqueda académica y profesional

Tras completar su formación, Beaton se trasladó a Oxford para realizar un doctorado, donde profundizó en su interés por los combustibles. Su trayectoria profesional continuó en diversas posiciones dentro de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, donde lideró proyectos de investigación, supervisó la calidad de los combustibles fósiles y gestionó inversiones en investigación y desarrollo relacionadas con la energía. Sin embargo, el deseo de hacer un cambio real lo llevó a tomar una decisión audaz: fundar su propia empresa dedicada a la creación de combustibles líquidos.

“Siempre he estado obsesionado con los combustibles”, afirma Beaton. Pero pronto se dio cuenta de que el combustible es un producto problemático para comenzar un negocio. “El combustible es una mercancía. Es muy barato. La industria de los combustibles fósiles ha tenido 150 años para optimizar la escala y el coste”, explica. Así, se dio cuenta de que su primer producto debería ser algo que se asemeje a un producto de lujo de alto margen, similar al enfoque del Tesla Roadster, pero que también pudiera servir como un paso hacia la producción de combustible.

La apuesta por los diamantes de laboratorio

En su búsqueda de un producto adecuado, Beaton encontró una solución innovadora: los diamantes cultivados en laboratorio. Estos diamantes, compuestos de carbono puro, requieren un proceso químico que utiliza metano prácticamente libre de impurezas. “Ese metano generalmente se vende entre 100 y 300 veces el precio del gas natural”, señala Beaton, lo que representa un precio que oscila entre los 40,000 y 80,000 dólares por tonelada.

Circularity Fuels, la empresa que Beaton fundó, utiliza un proceso que combina hidrógeno con carbono extraído del CO2 para producir metano. Aunque la idea no es completamente nueva, la metodología de la empresa sí lo es. Muchas compañías están intentando transformar el dióxido de carbono capturado en combustible, pero los costos a menudo son prohibitivos para competir con los combustibles fósiles. Beaton reconoce que Circularity no puede competir con la mayoría de los combustibles fósiles en la actualidad, pero confía en que si pueden escalar su reactor único, tendrán una oportunidad en un futuro cercano.

La empresa busca aprovechar el metano para crear un impacto significativo en el mercado energético, reduciendo la dependencia de los combustibles fósiles.

Un reactor innovador y eficiente

El secreto del éxito de Circularity radica en un catalizador especial que es más selectivo, lo que significa que produce más del metano deseado y menos de los subproductos no deseados. Además, el reactor diseñado por la empresa puede capturar carbono y producir metano sin necesidad de recipientes separados. Este reactor tiene la capacidad de calentarse rápidamente, lo que permite que el catalizador alcance su máxima eficiencia en menos tiempo. Además, reutiliza el calor residual del proceso de creación de metano para alimentar el equipo de captura de carbono.

Beaton destaca que, en conjunto, el proceso de Circularity utiliza un 40% menos de energía que las vías competidoras de conversión de CO2 a combustible. Esta eficiencia energética es un aspecto clave que podría permitir a la empresa competir en un mercado que, hasta ahora, ha estado dominado por los combustibles fósiles.

La selectividad del catalizador es tal que Circularity puede producir metano con una pureza del 99.9999% en su escala piloto, a un coste más bajo que el de los combustibles fósiles. “Incluso con los precios actuales del hidrógeno, que oscilan entre 5,000 y 7,000 dólares por tonelada, somos rentables”, añade Beaton, subrayando la viabilidad económica de su proyecto.

Visión de futuro: más que solo metano

El horizonte de Circularity no se limita al metano. Beaton tiene una visión ambiciosa que incluye la posibilidad de escalar estos conceptos para producir gas natural, gas natural sintético y otros productos. “Nuestra meta es reducir el precio de los e-combustibles hasta el punto en que podamos captar parte del mercado de los combustibles fósiles”, dice Beaton, anticipando un futuro donde las alternativas sostenibles puedan competir directamente con los combustibles tradicionales.

Recientemente, Circularity fue anunciada como ganadora de un premio ARPA-E, y la empresa se encuentra actualmente en negociaciones finales de contrato. Además, fue incubada en DCVC, donde Beaton actúa como emprendedor residente. Esta firma proporcionó financiación inicial, y con el apoyo de ARPA-E, la Comisión de Energía de California, la Fundación Nacional de Ciencias y el Centro TomKat de Energía Sostenible de Stanford, Circularity ha logrado recaudar 4.9 millones de dólares en subvenciones y premios.

La modularidad del reactor diseñado por Circularity permite la producción de metano y e-combustibles en el lugar donde se necesiten, lo que reduce los costes de transporte y las emisiones de gases de efecto invernadero.

La urgencia de una transición energética

La urgencia de una transición energética se hace evidente en el contexto actual de la crisis climática. La forma en que se extrae y transporta el gas natural está tan llena de fugas que, como señala Zachary Bogue, socio gerente y cofundador de DCVC, “en realidad es mejor quemar carbón”. Esta afirmación pone de manifiesto la necesidad de innovaciones que no solo sean sostenibles, sino que también ofrezcan soluciones más eficientes que las actuales.

El trabajo de Beaton y su equipo en Circularity representa un paso significativo hacia un futuro energético más limpio. Al reducir los costes de producción de combustibles alternativos y mejorar la eficiencia energética, están allanando el camino para un cambio necesario en la forma en que concebimos la energía y su producción. Este enfoque no solo busca ofrecer soluciones viables en términos de costes, sino que también tiene un impacto positivo en el medio ambiente, un objetivo cada vez más urgente en la agenda global.

En un momento en que la dependencia de los combustibles fósiles se enfrenta a un creciente escrutinio, la innovación y la búsqueda de alternativas son más importantes que nunca. Las iniciativas como las de Circularity Fuels no solo ofrecen una solución a corto plazo, sino que también representan una visión a largo plazo para un mundo que se mueve hacia un futuro sostenible.