Zap Energy recauda 130 millones para avanzar en fusión nuclear

La carrera hacia la fusión comercial

La búsqueda de la energía de fusión comercial está cobrando impulso. En los últimos años, una gran cantidad de inversores ha destinado fondos a startups de fusión, y una de las más recientes beneficiarias de esta generosidad es Zap Energy, una empresa emergente con sede en Everett, Washington. Esta compañía ha adoptado un enfoque ingenioso para aprovechar el poder de las estrellas. Recientemente, Zap Energy cerró una ronda de financiación de 130 millones de dólares, según un archivo de la SEC, lo que eleva su total a 327 millones de dólares, según PitchBook. Solo cuatro startups de fusión han recaudado más fondos.

Financiación y participación de inversores

La nueva ronda de financiación fue liderada por Soros Fund Management, con la participación de nuevos inversores como BAM Elevate, Emerson Collective, Mizuho Financial Group y Xplor Ventures. Además, inversores existentes también reafirmaron su compromiso, incluidos Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital y Shell Ventures. Es probable que se anuncien más inversores en el futuro, lo que refleja un creciente interés en el sector de la fusión.

La ironía en torno a la energía de fusión es que siempre se dice que está "a diez años de distancia", y es probable que siga siendo así. Sin embargo, los inversores se muestran optimistas, ya que avances recientes, como un hito logrado en 2022 en el National Ignition Facility, sugieren que las demostraciones a escala comercial podrían ser alcanzables en diez años o menos. La motivación detrás de esta inversión es clara: la oportunidad de participar en un mercado energético global de varios billones de dólares, al mismo tiempo que se descarboniza una gran parte de la economía.

Diversidad en enfoques para la fusión

Aunque diferentes empresas están adoptando distintos enfoques para generar y controlar las reacciones de fusión, todas comparten el mismo principio básico: utilizar fuentes de combustible seguras y ampliamente disponibles y fusionar sus núcleos, aprovechando la energía resultante para generar electricidad o calor (o ambos).

El enfoque de Zap se puede describir mejor como "relámpago en una botella". Esta técnica, conocida como Z-pinch estabilizado por flujo cortado, envía una corriente eléctrica a través del plasma. Esa interacción genera un campo magnético que comprime el plasma, eliminando la necesidad de imanes o láseres costosos que otras empresas e investigadores han utilizado para crear las condiciones necesarias para la fusión.

Proceso de fusión y generación de energía

Cuando los isótopos de deuterio y tritio del hidrógeno en el plasma se fusionan, liberan neutrones y calor. Esa energía es absorbida por un metal fundido que rodea la cámara de reacción, el cual puede ser utilizado posteriormente para generar electricidad. Zap repite este proceso de manera continua, de manera similar a cómo un cilindro se activa en un motor de combustión interna.

El reactor, junto con la chaqueta de metal fundido, tiene un diámetro de apenas 3 metros y generará 50 megavatios de electricidad a escala comercial, suficiente para abastecer entre 50,000 y 60,000 hogares. Para cargas más grandes, la compañía ha indicado que varios reactores pueden ser instalados juntos, lo que aumenta su capacidad de producción energética.

Desafíos en la comercialización

La reciente ronda de 130 millones de dólares es ligeramente inferior a la ronda de Serie C de 160 millones que la empresa recaudó en 2022. Aunque varios inversores existentes participaron, hubo dos notables excepciones: DCVC y Valor Equity Partners. A pesar de que esta ronda es más pequeña, probablemente ayudará a la compañía a demostrar partes clave de su reactor.

Zap Energy se encuentra en lo que algunos denominan "el valle de la muerte comercial". En este punto, las startups que han demostrado que la ciencia y la ingeniería detrás de su tecnología son válidas todavía deben gastar sumas considerables para llevarla a escala comercial. Recientemente, los inversores en tecnología climática han estado lidiando con la forma de navegar por este terreno incierto a medida que sus empresas de cartera más prometedoras entran en el valle.

Algunos han sugerido el capital de riesgo corporativo como una opción, mientras que otros han apuntado a la equidad de crecimiento o la financiación de proyectos como solución. La incorporación de Soros Fund Management y el continuo apoyo de Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures y otros sugiere que Zap Energy sigue encontrando apoyo de una variedad de inversores, lo que podría ser crucial para su futuro en el sector de la energía de fusión.