Startup espacial de California firma acuerdo con NASA para validar capacidades técnicas en la Estación Espacial Internacional

In Orbit Aerospace firma un acuerdo con la NASA para validar sus capacidades técnicas en la Estación Espacial Internacional

Planes ambiciosos en el espacio

La startup espacial In Orbit Aerospace, con sede en El Segundo, California, tiene grandes planes para convertirse en el proveedor de logística de terceros en el comercio de la Tierra al espacio. La compañía acaba de cerrar un nuevo acuerdo con la NASA para validar sus capacidades técnicas clave en la Estación Espacial Internacional (EEI). In Orbit Aerospace se encuentra desarrollando plataformas orbitales y vehículos de reentrada para permitir la fabricación en masa e investigación en el espacio.

La importancia de la automatización y la robótica

El CEO de In Orbit Aerospace, Ryan Elliott, declaró que la automatización y la robótica son el pilar de la fabricación industrial en la Tierra y que debería ser igual en el espacio. La compañía busca albergar fábricas o laboratorios de sus clientes en una plataforma orbital. Los vehículos de reentrada no tripulados se acoplarían y se reunirían automáticamente con las plataformas, y un sistema robótico transferiría los materiales fabricados a ese vehículo, que luego los traería de vuelta a la Tierra.

Sin competencia directa

Elliott aclaró en una entrevista reciente que In Orbit Aerospace no está tratando de competir con empresas de fabricación en el espacio como Varda Space o Space Forge. Según él, sus clientes y los de estas compañías son fundamentalmente diferentes. In Orbit Aerospace se enfoca en proporcionar logística y alojamiento en órbita, pero no fabrica materiales por sí misma.

Financiación y misión de demostración

La compañía ha recaudado alrededor de 2 millones de dólares hasta la fecha y actualmente está buscando financiamiento para apoyar una misión de demostración a mediados o finales de 2026. Para esta primera misión, In Orbit Aerospace trabajará con un proveedor de satélites que alojará una variante a escala reducida de su plataforma orbital y vehículo de reentrada. Si todo va según lo planeado, la misión demostrará la transferencia de material desde la plataforma de alojamiento hasta el vehículo de reentrada y su posterior retorno a la Tierra.

Desafíos por delante

In Orbit Aerospace enfrenta desafíos significativos en su camino hacia el éxito. La compañía debe dominar el proceso de acoplamiento y reunión, la transferencia de carga entre dos naves espaciales y el proceso de reentrada. Elliott mencionó que el acoplamiento, la reunión y la reentrada eran desafíos particularmente difíciles debido a la falta de hardware comercial disponible para paracaídas o materiales de escudo térmico. La simulación y las pruebas también son complicadas, ya que no se pueden probar todas las diferentes condiciones ambientales de la reentrada en la Tierra. La única forma de hacerlo es a través de pruebas de vuelo.

Colaboración con la NASA

Para minimizar estos riesgos, In Orbit Aerospace ha firmado un nuevo acuerdo con la NASA. Bajo este acuerdo, la compañía se asociará con Nanoracks para demostrar el acoplamiento autónomo y la transferencia robótica en un entorno de gravedad cero. Nanoracks, ahora propiedad de Voyager Space, es un residente comercial de larga data de la EEI y brinda apoyo con frecuencia a nuevos participantes que buscan aprovechar el Laboratorio Nacional de la EEI. Las pruebas de In Orbit Aerospace tendrán lugar a mediados o finales de 2025, como muy pronto.

Perspectivas futuras

En un futuro próximo, In Orbit Aerospace planea lanzar una segunda misión en 2026 y asociarse con un proveedor de naves espaciales para albergar un laboratorio de fabricación en órbita. El objetivo final es dejar hardware en el espacio y lanzar solo las cápsulas de reentrada que se acoplarían y reunirían con las plataformas en órbita. La compañía espera que sus principales clientes sean fabricantes que deseen externalizar el alojamiento en órbita. Estos clientes podrían ser empresas farmacéuticas o de semiconductores que busquen fabricar productos en el espacio. Con el creciente interés en la fabricación en el espacio, respaldado por fondos de la NASA y el Departamento de Defensa, In Orbit Aerospace está convencida de que habrá una demanda cada vez mayor en este sector.