Energía geotérmica podría cubrir dos tercios de demanda energética

Un nuevo horizonte energético para los centros de datos

La creciente demanda de energía por parte de los centros de datos está generando una inquietante presión sobre la red eléctrica, especialmente a medida que las empresas de inteligencia artificial y proveedores de servicios en la nube intensifican la construcción de sus instalaciones. Sin embargo, un informe reciente del Rhodium Group plantea que la solución podría estar, sorprendentemente, bajo nuestros pies: la energía geotérmica avanzada.

La energía geotérmica tiene el potencial de suministrar casi dos tercios de la demanda de nuevos centros de datos para 2030. Este avance implicaría un incremento notable de la capacidad geotérmica en Estados Unidos, que pasaría de 4 gigavatios a aproximadamente 16 gigavatios. Este aumento de capacidad no solo es prometedor en términos de sostenibilidad, sino que también se prevé que tenga un coste igual o inferior al que los operadores de centros de datos pagan en la actualidad.

Recursos geotérmicos en el oeste de EE.UU.

La región occidental de Estados Unidos es especialmente rica en recursos geotérmicos. Según el informe, se estima que la tecnología geotérmica podría satisfacer el 100% de la nueva demanda de energía para centros de datos en esta área. Ciudades como Phoenix, por ejemplo, podrían incrementar su capacidad de centros de datos en 3.8 gigavatios sin necesidad de construir una sola planta de energía convencional.

La energía geotérmica se basa en la capacidad de aprovechar el calor del interior de la Tierra, lo que proporciona una fuente de energía constante y fiable. Tradicionalmente, las plantas de energía geotérmica se han limitado a zonas donde el calor terrestre se encuentra cerca de la superficie. Sin embargo, los métodos avanzados de energía geotérmica podrían desbloquear hasta 90 gigavatios de energía limpia solo en Estados Unidos, según el Departamento de Energía del país.

La energía geotérmica se presenta como una alternativa viable y sostenible en un contexto de creciente demanda energética.

Innovaciones en técnicas geotérmicas

La energía geotérmica avanzada o mejorada abarca una variedad de enfoques que permiten perforar más profundo y de forma más amplia que en el pasado. Esto no solo facilita el acceso a rocas más calientes, lo que se traduce en mayor generación de energía, sino que también permite colocar más pozos geotérmicos en una misma propiedad. Este sector ha experimentado un auge en el número de startups en los últimos años, en parte gracias a la transferencia de conocimientos y tecnología de las industrias del petróleo y el gas.

Una de estas empresas es Fervo Energy, fundada por ingenieros de petróleo y gas con el objetivo de expandir el potencial geotérmico mediante técnicas de perforación horizontal. La compañía ha recaudado más de 200 millones de dólares en 2024, impulsada por una significativa reducción de costes en la perforación de pozos.

Perforación innovadora y su impacto

Bedrock Energy es otra startup que se ha adentrado en el campo de la energía geotérmica, utilizando técnicas de perforación profunda para minimizar la huella geotérmica. Esto permite que edificios de oficinas y centros de datos con espacio limitado puedan extraer más energía de sus reducidas dimensiones. Los equipos de perforación especializados de esta empresa alcanzan profundidades de más de 1,200 pies para acceder a un calor constante durante todo el año.

Por otro lado, Quaise Energy ha desarrollado una tecnología que podría parecer sacada de una novela de ciencia ficción. Este startup utiliza microondas generadas por gyrotrones para vaporizar roca, permitiendo perforar a profundidades de hasta 12.4 millas (20 kilómetros). A esa profundidad, las rocas alcanzan casi 1,000 grados Fahrenheit durante todo el año, ofreciendo cantidades casi ilimitadas de calor para impulsar generadores o calentar edificios.

La innovación en perforación geotérmica abre la puerta a un futuro energético más sostenible y eficiente.

Almacenamiento de energía geotérmica

Mientras la mayoría de las empresas aprovechan la capacidad de la Tierra para proporcionar y almacenar calor, Sage Geosystems está utilizando un enfoque diferente para almacenar energía. Esta startup inyecta agua en pozos bajo presión, lo que permite que, cuando se necesite energía, se pueda liberar el agua a través de una turbina, funcionando como una especie de presa hidroeléctrica invertida. Este método no solo maximiza la eficiencia del uso del agua, sino que también proporciona una solución versátil para el almacenamiento de energía.

Costos competitivos de la energía geotérmica

Un aspecto fundamental que resalta el informe de Rhodium es que, debido a los bajos costes operativos de la energía geotérmica, su precio es competitivo con los costes energéticos actuales de los centros de datos. Se estima que cuando los centros de datos están ubicados de manera similar a como lo están hoy, considerando la proximidad a fibras ópticas y áreas metropolitanas, la energía geotérmica costaría poco más de 75 dólares por megavatio hora.

Sin embargo, si los desarrolladores consideran el potencial geotérmico al seleccionar las ubicaciones, los costes pueden disminuir significativamente, hasta alrededor de 50 dólares por megavatio hora. Este factor podría cambiar la forma en que los operadores de centros de datos abordan la planificación y la expansión de sus infraestructuras.

Proyectos "detrás del medidor"

El informe también menciona que se asume que la nueva capacidad de generación se establecerá "detrás del medidor", es decir, plantas de energía conectadas directamente a un cliente, evitando la red eléctrica. Esta opción se ha vuelto más atractiva para los operadores de centros de datos que están luchando por construir nueva capacidad, ya que los tiempos de espera para conectar nuevas plantas de energía a la red pueden prolongarse durante años. Este enfoque no solo agiliza el proceso de construcción, sino que también asegura una fuente de energía más estable y directa.

Desafíos y perspectivas futuras

A pesar de los prometedores avances en la energía geotérmica, el camino hacia su implementación generalizada no está exento de desafíos. Uno de los principales obstáculos es la necesidad de una mayor inversión en infraestructura y tecnología para hacer que estas innovaciones sean accesibles y rentables a gran escala. Las empresas emergentes que están liderando el camino en este sector deben demostrar que sus métodos pueden ser replicados y escalados eficientemente.

Además, la regulación y la política energética en Estados Unidos también juegan un papel crucial en el futuro de la energía geotérmica. La promoción de incentivos para la energía renovable y la reducción de barreras burocráticas son esenciales para fomentar un entorno en el que estas tecnologías puedan prosperar.

Conclusión

La energía geotérmica avanzada se presenta como una solución innovadora y sostenible a la creciente demanda de energía por parte de los centros de datos, ofreciendo una alternativa viable a las fuentes de energía convencionales. Con un enfoque centrado en la innovación y la sostenibilidad, es posible que el futuro energético de los centros de datos se construya sobre la base de lo que se encuentra bajo nuestros pies.