Starliner de Boeing regresa a la Tierra tras problemas técnicos

La Misión Starliner: Un Viaje Complicado hacia la Tierra

La NASA ha manifestado su confianza en que la nave espacial Starliner realizará un regreso seguro y exitoso a la Tierra la noche del viernes. Sin embargo, también han expresado ciertas reservas sobre el rendimiento de la nave, lo que llevó a la decisión de que este viaje se realice sin humanos a bordo. Esta misión, de alto riesgo, se está preparando para concluir oficialmente el viernes, con el intento de desacoplarse programado para las 6:04 p.m. EST. Si todo va según lo previsto, Starliner aterrizará en el Puerto Espacial de White Sands en Nuevo México aproximadamente seis horas después de su desacoplamiento.

Un Primer Vuelo con Desafíos

Estos movimientos finales marcarán el cierre de una primera misión tripulada problemática para el Starliner, fabricado por Boeing. Esta misión estaba destinada a ser la última antes de que la nave pudiera operar regularmente como transportador de astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (EEI). Sin embargo, problemas técnicos, como fallos en varios de los propulsores de la nave y fugas de helio en los sistemas de propulsión, surgieron poco antes de que la nave intentara acoplarse a la estación el 6 de junio.

Los dos astronautas a bordo, Butch Wilmore y Suni Williams, lograron abordar la EEI de forma segura. Sin embargo, los problemas que surgieron durante la misión resultaron en una extensión de varios meses, ya que los ingenieros de la NASA y Boeing trabajaron arduamente para determinar la causa raíz de las anomalías. Después de semanas de pruebas, tanto en tierra con hardware de réplica como en órbita, la NASA decidió el 24 de agosto que el Starliner debería regresar a la Tierra vacío. Como resultado, Wilmore y Williams volverán a casa utilizando una cápsula de SpaceX en febrero de 2025.

Un Regreso con Diferencias

El viaje de regreso de la Starliner tendrá una diferencia significativa en comparación con las misiones normales de retorno desde la EEI. La nave llevará a cabo lo que se denomina un "fuego de ruptura", que le permitirá alejarse rápidamente de la estación. Este movimiento, que consiste en 12 pequeñas quemas a una velocidad orbital de solo 0,1 metros por segundo cada una, verá a los propulsores activarse durante un período de tiempo más corto en comparación con el acercamiento a la estación. Debido a esto, se espera que el fuego de ruptura no cause los mismos problemas que los ingenieros observaron al inicio de la misión, eliminando así cualquier amenaza para la EEI, según Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.

"Las razones por las que elegimos realizar este fuego de ruptura es que saca a la nave de la estación más rápido," comentó Stich. "Sin la tripulación a bordo, que pudiera tomar el control manual si fuera necesario, hay muchas menos variables que necesitamos considerar al realizar el fuego de ruptura, lo que nos permite llevar la nave a la trayectoria de regreso mucho más pronto."

La Crucial Quema de Reentrada

La siguiente maniobra crítica será la quema de deorbitación de 60 segundos, que pondrá al Starliner en la atmósfera terrestre y en ruta hacia White Sands. La nave desplegará paracaídas y airbags para realizar un aterrizaje suave en el suelo. "Anticipamos una buena quema, y contamos con mucha redundancia, y eso es lo que estamos confiando para tener una entrada segura," añadió Stich.

NASA y Boeing llevarán a cabo un análisis post-vuelo del rendimiento de la nave, aunque Stich ha señalado que los equipos ya están considerando modificaciones al sistema o pruebas adicionales para lograr que la nave esté completamente certificada por la agencia espacial.

Costos y Futuro de Starliner

Sin embargo, no está claro cuál será el camino definitivo para certificar la nave espacial, ni cuánto más podría costar a Boeing, que ya ha acumulado gastos superiores a 1.500 millones de dólares relacionados con el programa Starliner. También es incierto si Boeing necesitará realizar otra misión de prueba con tripulación.

Si el equipo conjunto de control de vuelo de la NASA y Boeing decide no llevar a cabo el desacoplamiento el viernes, habrá varias otras oportunidades en los días siguientes. Los astronautas a bordo de la estación espacial han modificado la nave SpaceX Dragon, que actualmente está acoplada a la estación, con asientos temporales en caso de emergencia.

La misión Starliner es un reflejo de los desafíos que enfrentan las agencias espaciales en la búsqueda de la seguridad y la eficiencia en los vuelos espaciales tripulados. La colaboración entre la NASA y Boeing, aunque ha enfrentado dificultades, sigue siendo un paso crucial hacia el futuro de la exploración espacial.