Exxon se suma a la competencia por el litio en EE.UU

Exxon se une a la carrera por la extracción de litio en Estados Unidos

Exxon, la gigante de los combustibles fósiles, está apostando a que su operación de litio en Estados Unidos impulsará una nueva generación de coches eléctricos. Aunque Estados Unidos tiene cientos de miles de toneladas de litio "recuperable", que podría utilizarse en baterías para coches, dispositivos portátiles y almacenamiento de energía renovable, actualmente solo cuenta con un sitio de extracción de litio a escala comercial, ubicado en Nevada y operado por el fabricante químico Albemarle.

El gobierno de Biden está impulsando la creación de más minas de litio, a pesar de la oposición de los grupos indígenas y ambientales, y ahora Exxon se compromete a extraerlo del suelo en Arkansas. De esta manera, Exxon podría desafiar a Tesla, que está trabajando en la extracción de litio de arcilla en Texas, así como a numerosas startups tecnológicas. Lilac Solutions, por ejemplo, quiere extraer litio del Gran Lago Salado en Utah. También está EnergyX, respaldada por GM, que recaudó $50 millones en abril para "desbloquear" el litio en América del Norte.

Exxon anunció el lunes que tiene como objetivo comenzar a producir litio en 2027. La compañía dijo que está en conversaciones con "posibles clientes", como fabricantes de vehículos eléctricos y baterías. Para principios de la próxima década, Exxon planea producir "suficiente litio para abastecer las necesidades de fabricación de más de un millón de vehículos eléctricos al año".

El ejecutivo de Exxon, Dan Ammann, dijo a CNBC que la compañía quiere "entrar temprano" en la extracción de litio nacional. La compañía fue la primera en producir baterías de iones de litio en los años 70, pero abandonó el negocio al no ver su potencial de escala.

El litio es un componente crucial en las baterías modernas, que a su vez permiten el cambio a fuentes de energía renovable y vehículos eléctricos.

Ammann afirmó en un comunicado que la tecnología de extracción directa de litio de Exxon tendrá "muchos menos impactos ambientales que las operaciones mineras tradicionales". Sin embargo, la extracción directa de litio aún presenta riesgos ambientales, como el alto consumo de agua dulce. Además, investigadores argentinos advirtieron en un estudio de 2023 que los ecosistemas alrededor de los "yacimientos de litio son extremadamente frágiles y están vinculados en una cadena alimentaria en la que los servicios ecosistémicos son cruciales para el ganado y las poblaciones rurales".

La apuesta de Exxon por la extracción de litio en Estados Unidos es un paso importante en el impulso del país hacia la producción de vehículos eléctricos y la transición hacia fuentes de energía más limpias. A medida que la demanda de vehículos eléctricos continúa en aumento, la disponibilidad de litio se vuelve cada vez más crucial. Si Exxon logra establecer una operación exitosa de extracción de litio en Arkansas, podría tener un impacto significativo en el mercado de baterías y vehículos eléctricos, compitiendo directamente con Tesla y otras empresas del sector.