Joby Aviation firma contrato de $55 millones con el Departamento de Defensa de EE. UU. para aviones eléctricos

La estrategia de la compañía de despegue y aterrizaje vertical eléctrico (eVTOL) Joby Aviation para lanzarse comercialmente en 2025 se está volviendo más clara. La startup aseguró un contrato de $55 millones del Departamento de Defensa de EE. UU. el martes, un acuerdo que permitirá a la empresa poner sus aviones en manos de los clientes y comenzar a generar ingresos antes de haber obtenido la certificación de la Administración Federal de Aviación (FAA). Esto se debe a que Joby está persiguiendo dos caminos hacia el mercado: un servicio comercial más amplio que requiere la certificación de la FAA y un servicio gubernamental que requiere la aeronavegabilidad militar del Departamento de Defensa. El primero incluye la certificación del diseño, la producción y el mantenimiento de la aeronave, así como la formación de pilotos y los procedimientos operativos. El segundo se centra más en garantizar que una aeronave satisfaga las necesidades de las operaciones militares.

Ambas certificaciones aún provienen de la FAA, que en noviembre emitió criterios de aeronavegabilidad para que Joby certifique su aeronave Modelo JAS4-1 para operar en el espacio aéreo de EE. UU. La compañía también había recibido previamente la aprobación de aeronavegabilidad de la Fuerza Aérea para un avión eléctrico no tripulado en 2020.

En cuanto al otro camino de Joby hacia la comercialización, que es similar a una aplicación de viajes compartidos donde los clientes pagan para ser transportados en los taxis aéreos de Joby, la compañía está avanzando en sus requisitos de la FAA. En febrero, Joby comenzó el ensamblaje final de su eVTOL conforme a la empresa, que es un prototipo que está a un par de pasos de la versión final. La compañía también completó la segunda etapa de un proceso con la FAA para obtener la certificación de tipo. Joby todavía tiene algunas etapas más en ese proceso antes de poder pasar a la certificación de producción, lo que permitirá a la compañía producir en masa sus eVTOL.

Hay mucho solapamiento entre los dos caminos hacia la certificación. Paul Sciarra, presidente ejecutivo de Joby, dice que el valor de eso es doble. "Uno es que podemos poner el producto en manos de los clientes mucho más rápido, generar ingresos más rápido, pero también obtener los conocimientos sobre lo que se necesita para operar estas aeronaves, lo que se necesita para capacitar a los pilotos, lo que se necesita para despachar los vehículos", dijo Sciarra. "Y hacemos eso en un entorno más pequeño y controlado antes de llevarlo al consumidor en general".

La última inyección de capital del Departamento de Defensa marca la tercera extensión del contrato Agility Prime de Joby con la Fuerza Aérea de EE. UU., una iniciativa lanzada en abril de 2020 para probar, experimentar y acelerar el desarrollo de eVTOL para uso comercial y militar cruzado. El contrato de esta semana eleva el valor potencial total del contrato actual de Joby a $131 millones, según la compañía.

Como parte del acuerdo, Joby entregará y operará hasta nueve de sus aviones eléctricos de baja sonoridad de cinco plazas, de los cuales se espera que los dos primeros sean entregados a la Base de la Fuerza Aérea de Edwards en California para la primavera de 2024. Los eVTOL de Joby se utilizarán para demostrar casos de uso logístico, como el transporte de personas y carga, así como posiblemente evacuaciones médicas.

Joby retendrá la propiedad de la aeronave, mientras proporciona a los pilotos militares la formación de vuelo. Las sesiones de formación ya han comenzado en la instalación de fabricación de Joby en Marina, California. A principios de este mes, cuatro pilotos se convirtieron en el primer personal de la Fuerza Aérea en volar el eVTOL de Joby a través del sobre de vuelo completo, incluida la transición del vuelo vertical al alado.