Aurora Innovation avanza hacia la comercialización de camiones autónomos a pesar de desafíos económicos y regulatorios

Aurora Innovation sigue avanzando hacia su objetivo de comercializar camiones autónomos en 2024, a pesar de la incertidumbre económica, los mercados de capital ajustados, los inversores cautelosos y la consolidación en la industria de vehículos autónomos. La compañía ha logrado lanzar o expandir programas piloto con FedEx, Ryder, Schneider y Uber Freight en el último año. Además, recientemente anunció que su sistema de conducción autónoma está "completo", lo que significa que tiene todas las capacidades necesarias para transportar carga de manera autónoma en carreteras públicas. También ha desplegado el primer terminal de envío autónomo "listo para el comercio" en Palmer, Texas, infraestructura necesaria si los camiones de la compañía van a estar en la carretera las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Hace tres años, no estaba claro si Aurora sobreviviría a sus movimientos ambiciosos y arriesgados. Sin embargo, en 2020, Uber vendió su unidad de conducción autónoma Uber ATG a Aurora en un acuerdo complejo que aumentaría la valoración de la startup a $10 mil millones junto con sus esfuerzos de autonomía, mientras que Uber obtendría una participación del 26% en la compañía. El acuerdo liberó a Uber de lo que había sido un camino de desarrollo problemático, incluyendo una demanda de Waymo por robo de secretos comerciales e infracción de patentes en 2017 (que Uber resolvió en 2018), así como el accidente fatal de un vehículo de prueba autónomo de Uber ATG en 2018. Aunque Aurora ganó ingenieros talentosos, también enfrentó el complicado proceso de integrar a unos 1.200 ex empleados de Uber ATG en sus operaciones.

Seis meses después, Aurora daría otro salto: esta vez hacia los mercados públicos a través de una fusión con una compañía de adquisición de propósito especial, un camino cada vez más difícil que ha obstaculizado a muchas otras startups automotrices. El precio de las acciones de Aurora ha caído un 85% desde su debut en noviembre de 2021 y se cotizaba el lunes a $1,46 por acción. A pesar de esto, la compañía sigue avanzando hacia su objetivo de comercializar camiones autónomos en 2024.

Aurora ahora se enfrenta a nuevos desafíos a medida que avanza hacia la comercialización, desde tranquilizar a los accionistas y su creciente lista de socios hasta navegar por los obstáculos regulatorios en California y recaudar más dinero. A pesar del logro de estar "completo", Aurora todavía tiene mucho que probar, incluyendo aumentar la carga de 100 viajes por semana entre Dallas y Houston para finales de este año.

El CEO de Aurora, Chris Urmson, dice que la tecnología de autonomía de su empresa solucionará lo que él llama un "problema sistémico" en la cadena de suministro de EE. UU.: "No hay suficientes personas dispuestas a conducir camiones. Estamos cortos alrededor de 80.000. Esperamos estar cortos alrededor de 150.000 para fines de la década". La industria del transporte de carga también sufre una tasa de rotación del 90%, y sus trabajadores deben cumplir con los límites diarios federales de 11 horas detrás del volante.

Urmson dice que el conductor de Aurora debería poder mantener un camión en movimiento durante aproximadamente 20 horas al día y que, además de los ahorros de combustible asociados y la reducción de los costos de seguro debido a una conducción más segura, teóricamente se duplicaría la ganancia por camión para un operador de flota. "Llegar de Houston a Los Ángeles, por ejemplo, lleva alrededor de tres días en camión hoy, debido a esa limitación de 11 horas de servicio. El conductor de Aurora debería poder hacer ese viaje en 24 horas", dijo Urmson.