AccessiBe multada por prácticas engañosas en accesibilidad web

Contexto de la accesibilidad web

En los últimos años, la accesibilidad web ha cobrado una importancia creciente en la sociedad, especialmente con el avance de la tecnología y el aumento del uso de Internet. Las personas con discapacidades, especialmente aquellas con discapacidades visuales, dependen de herramientas como lectores de pantalla para navegar por la red. Sin embargo, a pesar de la existencia de normativas y estándares, muchas empresas todavía luchan por cumplir con los requisitos de accesibilidad, lo que ha llevado a un auge en el desarrollo de herramientas automatizadas que prometen facilitar este proceso.

Uno de los actores más destacados en este campo ha sido accessiBe, una startup que se presentó como una solución innovadora para hacer que los sitios web fueran más accesibles. Con la promesa de un complemento impulsado por inteligencia artificial que podía convertir cualquier sitio web en uno conforme a las pautas de accesibilidad, accessiBe logró captar la atención de numerosas empresas. Sin embargo, la reciente intervención de la Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos (FTC) ha puesto en entredicho la legitimidad de sus afirmaciones.

Las acusaciones contra accessiBe

El escándalo comenzó cuando la FTC multó a accessiBe con 1 millón de dólares por publicidad engañosa y por compensar a revisores sin revelar que había patrocinado dichas revisiones. Esta sanción ha dejado al descubierto no solo la falta de efectividad de sus productos, sino también prácticas comerciales que muchos consideran engañosas. La FTC sostiene que accessiBe no solo incumplió sus promesas, sino que también se involucró en un marketing engañoso.

Según la FTC, accessiBe presentó artículos y reseñas de terceros de manera que parecieran opiniones independientes de autores imparciales, cuando en realidad estaban manipuladas. Esta falta de transparencia ha llevado a cuestionar la integridad de la empresa y su compromiso con la accesibilidad real.

El director de la oficina de protección al consumidor de la FTC, Samuel Levine, declaró: "Las empresas que buscan ayuda para hacer que sus sitios web cumplan con la accesibilidad deben poder confiar en que los productos hacen lo que se anuncia".

La tecnología detrás de accessiBe

accessiBe fue fundada en 2018 por un grupo de emprendedores que vio una oportunidad en el mercado de la accesibilidad digital. La startup prometía ofrecer un complemento que no solo ayudaría a las empresas a cumplir con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA), sino que también las protegería de posibles demandas por incumplimiento.

La tecnología detrás de accessiBe se basa en la inteligencia artificial, que se supone que debería permitir una adaptación rápida y efectiva de los sitios web a los estándares de accesibilidad. Sin embargo, muchos usuarios y grupos de defensa de los derechos de las personas con discapacidad han argumentado que las herramientas de accessiBe no solo son ineficaces, sino que en algunos casos, pueden obstaculizar el uso de los lectores de pantalla, dificultando aún más la navegación para las personas con discapacidades visuales.

En un comunicado, la Federación Nacional de Ciegos describió las prácticas comerciales de accessiBe como "despectivas y engañosas".

La reacción de la comunidad

La respuesta de la comunidad de personas con discapacidad y de los defensores de la accesibilidad no se hizo esperar. Durante su convención de 2021, la Federación Nacional de Ciegos emitió una declaración contundente sobre accessiBe, instando a las empresas a reconsiderar el uso de servicios automatizados que, según afirman, no cumplen con sus promesas.

Más de 400 personas, entre ciegos, defensores de la accesibilidad y desarrolladores de software, firmaron una carta abierta pidiendo a las empresas que dejara de utilizar estos servicios automatizados. Esta fuerte reacción resalta un sentimiento creciente entre los defensores de la accesibilidad: que las soluciones automatizadas, aunque prometedoras, a menudo no cumplen con los estándares necesarios para asegurar una verdadera inclusión.

Consecuencias legales y financieras

La multa de 1 millón de dólares impuesta por la FTC es significativa, no solo por la cantidad, sino por las implicaciones que tiene para la empresa y para el sector en general. La FTC ha dejado claro que no tolerará las prácticas engañosas en el ámbito de la accesibilidad, y esta sanción podría sentar un precedente para futuras acciones contra otras empresas que operan en este espacio.

Además, la orden propuesta por la FTC exige que accessiBe prohíba cualquier afirmación exagerada sobre las capacidades de sus herramientas. Esta medida es crucial, ya que busca proteger a los consumidores y garantizar que las empresas sean responsables de las promesas que hacen.

El futuro de la accesibilidad digital

La situación de accessiBe plantea preguntas importantes sobre el futuro de la accesibilidad digital. A medida que más empresas buscan cumplir con las normativas de accesibilidad, es probable que veamos un aumento en la demanda de soluciones automatizadas. Sin embargo, el caso de accessiBe sirve como un recordatorio de que no todas las soluciones son igualmente efectivas.

Los defensores de la accesibilidad argumentan que, si bien las herramientas automatizadas pueden ser útiles, la verdadera accesibilidad requiere un enfoque más holístico que incluya la participación activa de personas con discapacidades en el proceso de diseño y desarrollo de productos. Este enfoque garantizaría que las soluciones no solo sean técnicamente efectivas, sino que también se alineen con las necesidades y expectativas de los usuarios finales.

Un mercado en evolución

La industria de la accesibilidad digital está en constante evolución, con un número creciente de empresas que buscan ofrecer soluciones efectivas. Sin embargo, a medida que este mercado crece, también lo hace la necesidad de una regulación más estricta y de estándares claros que guíen el desarrollo y la implementación de herramientas de accesibilidad.

La intervención de la FTC en el caso de accessiBe podría ser un paso en esa dirección, fomentando una mayor transparencia y responsabilidad entre los proveedores de tecnología de accesibilidad. A medida que la conciencia sobre la importancia de la accesibilidad digital continúa creciendo, es probable que los consumidores se vuelvan más exigentes y críticos con respecto a las herramientas que utilizan.

Reflexiones sobre el papel de la tecnología

La tecnología tiene el potencial de transformar la vida de las personas con discapacidades, pero solo si se utiliza de manera responsable y ética. La historia de accessiBe subraya la importancia de la integridad en el marketing y el desarrollo de productos. Las empresas deben ser transparentes sobre las capacidades de sus herramientas y estar dispuestas a rendir cuentas por sus afirmaciones.

La accesibilidad no debe ser vista como una mera obligación legal, sino como una oportunidad para crear experiencias más inclusivas y enriquecedoras para todos los usuarios. Con la presión adecuada y la regulación efectiva, el sector puede avanzar hacia un futuro en el que la accesibilidad sea una prioridad en el diseño de productos y servicios digitales.