Robot innovador promete restaurar praderas marinas en declive

La importancia de la hierba marina en los ecosistemas oceánicos

La hierba marina, un tipo de planta que se encuentra en el fondo del océano, representa solo el 0,1% de la superficie oceánica, pero su impacto en los ecosistemas marinos es desproporcionado. Estas plantas son esenciales para la salud de los océanos, ya que proporcionan hábitat y alimento a una amplia variedad de especies marinas, desde peces hasta invertebrados. Además, actúan como filtros naturales del agua, ayudando a mantener la calidad del océano y a capturar grandes cantidades de carbono, lo que las convierte en un aliado fundamental en la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, la situación es alarmante: las praderas de hierba marina están en declive, disminuyendo un 7% cada año a nivel mundial debido a factores como el cambio climático, la contaminación y la urbanización costera.

La destrucción de las praderas de hierba marina no solo afecta a las especies que dependen de ellas, sino que también tiene un impacto directo en la salud de los océanos y, por ende, en la calidad de vida de los seres humanos.

Innovaciones tecnológicas para la restauración

Ante esta preocupante situación, surge la necesidad de encontrar soluciones efectivas para la restauración de las praderas de hierba marina. Una de las iniciativas más prometedoras proviene de Ulysses Ecosystem Engineering, una startup con sede en San Francisco que ha desarrollado un robot autónomo diseñado específicamente para plantar semillas de hierba marina en áreas seleccionadas del fondo oceánico. Esta innovadora tecnología permite realizar la restauración de manera más rápida y eficiente, multiplicando por 100 la velocidad del proceso en comparación con el método tradicional que implica la participación de voluntarios.

Ulysses ha conseguido captar la atención de diversos organismos, tanto privados como gubernamentales, que buscan implementar proyectos de restauración a gran escala.

La idea de crear un robot para esta tarea surgió de una experiencia personal de Jamie Wedderburn, cofundador y CTO de la empresa, durante un viaje de surf en la costa oeste de Escocia. En una conversación con amigos, uno de ellos relató su frustrante experiencia como voluntario en la plantación de hierba marina, donde las condiciones climáticas adversas hicieron que el esfuerzo fuera en vano. Este relato llevó a Wedderburn a investigar más sobre la importancia de la hierba marina y la posibilidad de utilizar la tecnología para mejorar los procesos de restauración.

Un equipo multidisciplinario

A pesar de que ninguno de los fundadores de Ulysses tenía experiencia en biología marina, todos compartían una sólida trayectoria en ingeniería y robótica. Fue esta combinación de habilidades la que les permitió desarrollar un prototipo inicial del robot, que aunque no era impermeable y presentaba algunas filtraciones, demostró ser capaz de inyectar semillas con éxito. Con la convicción de que estaban en el camino correcto, el equipo se dirigió a expertos en restauración de hierba marina para recibir orientación y asegurar que su proyecto tuviera un enfoque científico sólido.

La colaboración con expertos en el campo ha sido crucial para el desarrollo del robot, permitiendo a Ulysses avanzar con confianza en un ámbito que no dominaban inicialmente.

Un lanzamiento prometedor

Ulysses se lanzó oficialmente a principios de 2024 y, en poco tiempo, ha logrado generar casi un millón de dólares en ingresos a través de asociaciones con empresas privadas y organizaciones gubernamentales. Su modelo de negocio se basa en la colaboración con diversas agencias gubernamentales en lugares como Florida y Australia, donde están llevando a cabo proyectos de restauración a gran escala.

Este crecimiento ha sido respaldado por una reciente ronda de financiación pre-semilla de 2 millones de dólares liderada por Lowercarbon Capital, junto con la participación de otros inversores de capital riesgo. Los fondos se destinarán a fortalecer el equipo de Ulysses, incorporando más ingenieros y expertos en estrategias de mercado.

La importancia de la restauración de la hierba marina ha cobrado un nuevo impulso, especialmente tras la reciente legislación de la Unión Europea que establece objetivos claros para restaurar hábitats marinos para 2030 y 2050.

Nuevas capacidades en desarrollo

En un futuro cercano, Ulysses planea probar una nueva funcionalidad en su robot: la capacidad de cosechar semillas de praderas de hierba marina aprobadas y plantarlas en áreas donde son necesarias. Este avance no solo ampliará el alcance de sus operaciones, sino que también contribuirá a la sostenibilidad del proceso de restauración, ya que permitirá utilizar recursos locales en lugar de depender de la recolección de semillas de otros lugares.

El enfoque de Ulysses en la restauración de la hierba marina es solo el comienzo de su ambición. Los cofundadores vislumbran un futuro donde la tecnología que han desarrollado pueda aplicarse a otros ámbitos relacionados con la gestión costera y la seguridad marítima. Will O’Brien, otro de los cofundadores, destaca que “los océanos son una frontera aún poco explorada para la humanidad” y que su objetivo es llevar niveles de innovación similares a los de SpaceX a este nuevo dominio en la Tierra.

Un panorama competitivo

La iniciativa de Ulysses no es la única en el ámbito de la robótica marina. Otras empresas, como Terradepth y Eelume, también están desarrollando tecnologías para explorar y gestionar el fondo oceánico. Terradepth ha recaudado más de 30 millones de dólares en capital riesgo con el objetivo de mapear el fondo marino para fines comerciales y gubernamentales. Por su parte, Eelume, originaria de Noruega, se centra en el descubrimiento y la exploración del océano.

El aumento de la competencia en este sector indica que existe un creciente interés en la innovación tecnológica aplicada a la conservación marina.

El futuro de la restauración marina

Con la creciente presión sobre los ecosistemas marinos y la urgencia de restaurar hábitats críticos, el trabajo de Ulysses y otras empresas similares podría tener un impacto significativo en la salud de los océanos. Voorakkara ha expresado su visión de que, en cinco años, Ulysses no solo se dedique a la restauración de la hierba marina, sino que gestione cientos de kilómetros de costa, colaborando con organizaciones como la NOAA y la Guardia Costera de los Estados Unidos para proteger y servir a los océanos de manera más eficiente.

La tecnología robótica y la inteligencia artificial están revolucionando la forma en que abordamos la conservación ambiental. Las soluciones innovadoras que están surgiendo en este campo no solo prometen mejorar la eficacia de los esfuerzos de restauración, sino que también podrían sentar las bases para un nuevo enfoque en la gestión de los recursos marinos, integrando tecnología avanzada con prácticas sostenibles.

La historia de Ulysses Ecosystem Engineering es un ejemplo inspirador de cómo la tecnología puede ser utilizada para abordar desafíos ambientales críticos. A medida que la conciencia sobre la importancia de la conservación marina sigue creciendo, el potencial para un cambio significativo en la salud de nuestros océanos se vuelve cada vez más evidente.