Retrasos en Starliner de Boeing prolongan estadía en Estación Espacial

Retrasos adicionales en la cápsula Starliner de Boeing

Después de años de retrasos, la cápsula Starliner de Boeing aún enfrenta dificultades técnicas que han llevado a que la tripulación actualmente pase más del doble del tiempo planeado en el espacio. A pesar de que la gigante aeroespacial finalmente lanzó la nave a principios de este mes, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams ahora tienen previsto regresar a la Tierra el 26 de junio en lugar de la fecha originalmente programada para el 14 de junio, lo que significa que pasarán al menos veinte días a bordo de la Estación Espacial Internacional en lugar de solo ocho.

Necesidad de más tiempo para analizar los datos

Durante una conferencia de prensa el martes, el funcionario de la NASA Steve Stich mencionó que el retraso se debe a la necesidad de "dar a nuestro equipo un poco más de tiempo para analizar los datos, realizar algunos análisis y asegurarnos de que estamos realmente listos para regresar a casa". Los ingenieros continuarán investigando los problemas técnicos que Starliner ha enfrentado hasta ahora durante esta misión de demostración, incluidas las persistentes fugas de helio en el sistema de propulsión y varios propulsores que dejaron de funcionar cuando la cápsula estaba en la fase final de acoplamiento con la ISS.

Solución de problemas técnicos

Aunque cuatro de los cinco propulsores que fallaron se han resuelto durante la aproximación de la nave a la ISS, uno de ellos sigue sin funcionar, y los ingenieros han decidido no realizar más intentos para ponerlo en funcionamiento. Sin embargo, Starliner cuenta con un total de 28 propulsores, por lo que el mal funcionamiento de uno solo no afectará la capacidad de la nave para desacoplarse de la ISS o para llevar a los dos astronautas de regreso a la Tierra por la ruta correcta. Los ingenieros también están seguros de que la tasa de fuga de helio no afectará la capacidad de Starliner para completar sus objetivos restantes, aunque aún están tratando de determinar la causa exacta del problema.

Desafíos para la misión futura

Parte de la razón por la que los ingenieros se están tomando su tiempo para comprender los problemas es porque los propulsores y las fugas de helio se encuentran en una parte de la nave conocida como el módulo de servicio, que se quema en la atmósfera durante el reingreso, explicó Stich. Si los ingenieros consideran que han recopilado los datos necesarios sobre la nave y que está en condiciones de volar, el comandante de la misión Wilmore y la copiloto Williams se desacoplarían de la ISS el 25 de junio y aterrizarían en las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México a la 1:51 AM PT al día siguiente.

Starliner es la esperada solución de transporte de astronautas de Boeing, destinada a ser una segunda opción a la cápsula Dragon de SpaceX que ha estado llevando tripulación de ida y vuelta a la ISS desde 2020. Esta prueba de vuelo es el paso final antes de que la NASA certifique a Starliner para comenzar a realizar misiones regulares, la primera de las cuales podría tener lugar tan pronto como a principios de 2025. Aunque Stich dejó claro que aún no se ha tomado ninguna decisión sobre si se mantendrá ese calendario, sí mencionó que las fugas de helio y los problemas de los propulsores deberán entenderse y resolverse por completo antes de esa primera misión.