Starlab, la estación espacial privada, se lanzará en 2030

Starlab, la futura estación espacial privada, se lanzará al espacio a bordo de un cohete Starship de SpaceX

Starlab, la estación espacial privada que está siendo desarrollada por Voyager Space y Airbus, se lanzará al espacio a bordo de un cohete Starship de SpaceX antes de que termine la década, anunciaron las compañías el miércoles.

Iniciativas de estaciones espaciales privadas

Starlab es una de las pocas iniciativas de estaciones espaciales privadas que actualmente están en desarrollo. Estos proyectos han recibido financiación importante de la NASA, bajo una nueva iniciativa llamada Programa de Desarrollo Comercial de Órbita Terrestre Baja, que busca evitar una "brecha en las estaciones espaciales" crítica cuando la Estación Espacial Internacional se retire en 2030.

Plan de lanzamiento en una sola misión

La noticia de Starlab no es exactamente una sorpresa; en una entrevista reciente, el CEO de Voyager, Dylan Thomas, dijo que siempre fue el plan lanzar Starlab en una sola misión, y Starship es el único cohete de carga pesada en desarrollo que será capaz de acomodar el diámetro de 8 metros de la estación de una sola vez. Thomas añadió que la decisión de lanzar en una sola misión también reduce los riesgos en órbita.

Evitando costos y riesgos de montaje en órbita

"Digamos que tienes una estación que requiere múltiples lanzamientos, y luego estás llevando el hardware y lo estás ensamblando [en órbita]", dijo. "No sólo eso es muy costoso, sino que también hay mucho riesgo de ejecución en torno a eso. Eso es lo que estábamos tratando de evitar y estamos convencidos de que esa es la mejor manera de proceder".

Alianza estratégica entre Voyager y Airbus

Voyager y Airbus finalizaron su empresa conjunta Starlab a principios de este mes después de anunciar los planes el pasado agosto, con la asociación aprovechando la experiencia técnica de ambas compañías, así como los vínculos con sus respectivas agencias espaciales gubernamentales (Airbus tiene su sede en Alemania, mientras que Voyager, a través de su subsidiaria operativa Nanoracks, tiene una amplia experiencia trabajando con la NASA). Sin embargo, debido a que Starlab Space LLC es una empresa conjunta transatlántica, las dos compañías tuvieron que completar varias revisiones de cierre, como una revisión con el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos (CFIUS), según dijo Taylor.

Manufactura de los módulos Starlab

La empresa conjunta se basa en una asociación anterior entre las dos compañías para que Airbus proporcione "soporte técnico y experiencia" para Starlab. Aunque las compañías han revelado pocos detalles sobre qué incluye esa experiencia, Taylor dijo que Airbus fabricará el módulo Starlab en sus instalaciones, además de cualquier otro Starlab adicional que la empresa conjunta lance en el futuro.

Próximos pasos y cronograma

Hasta hace un año, Voyager dijo que estaba planeado lanzar Starlab en 2028; este nuevo anuncio sobre el acuerdo de lanzamiento con SpaceX no incluye fechas firmes, sin embargo, Taylor dijo que el objetivo es tener Starlab en órbita antes de la jubilación de la ISS en 2030.

La compañía dijo que este año se llevarán a cabo una serie de revisiones de diseño que llevarán a la Revisión Preliminar de Diseño (PDR, por sus siglas en inglés) a finales de este año. La PDR es un hito crítico que establece que el proyecto cumple con los requisitos técnicos, de costos y de plazos.

Otros proyectos financiados por la NASA

Voyager y su subsidiaria operativa Nanoracks recibieron un contrato de $160 millones de la NASA en diciembre de 2021 para el diseño y desarrollo de Starlab; en ese momento, otros dos proyectos, uno liderado por Blue Origin y otro por Northrop Grumman, también recibieron financiación. Sin embargo, en octubre pasado, Northrop anunció que abandonaba sus planes para unirse a Starlab y en su lugar desarrollaría tecnología de encuentro y acoplamiento y proporcionaría suministro de carga con su nave espacial Cygnus. (Esa nave espacial acaba de despegar en su 20ª misión de reabastecimiento a la ISS, por lo que Northrop ciertamente tiene los méritos necesarios para el trabajo).

En resumen

El lanzamiento de Starlab a bordo de un cohete Starship de SpaceX representa un hito importante en el desarrollo de la estación espacial privada. Este lanzamiento en una sola misión reduce costos y riesgos, y se espera que la estación esté en órbita antes de la jubilación de la ISS en 2030. La asociación entre Voyager y Airbus, respaldada por la financiación de la NASA, ha permitido avanzar en el diseño y desarrollo de Starlab, y Airbus se encargará de la fabricación de los módulos de la estación. Con la finalización de los cierres necesarios, las compañías están preparadas para llevar a cabo las revisiones de diseño y cumplir con los requisitos técnicos y de cronograma establecidos.