Chef Robotics pivota y asegura 23 millones para innovar en alimentación

Un renacer en el mundo de la robótica alimentaria

La historia de Chef Robotics es un relato de perseverancia y reinvención en un sector que ha visto más fracasos que éxitos. Fundada por Rajat Bhageria, la empresa estuvo al borde del colapso hace apenas unos años. Bhageria recuerda aquellos momentos oscuros: “Hubo muchos períodos difíciles en los que pensé en rendirme”. Sin embargo, gracias al apoyo de amigos e inversores, decidió seguir adelante.

Hoy, Chef Robotics no solo ha sobrevivido, sino que se ha convertido en una de las pocas empresas de robótica alimentaria que prospera en un mercado saturado de fracasos. La compañía ha recaudado recientemente 23 millones de dólares en una ronda de financiación Serie A, cuenta con 40 empleados y clientes destacados como Amy’s Kitchen y Chef Bombay. Según Bhageria, los robots de la empresa han preparado hasta la fecha 45 millones de comidas en Estados Unidos.

La dura competencia y los fracasos en la industria

La trayectoria de Chef Robotics se ha desarrollado en un contexto donde muchas startups de tecnología alimentaria han fracasado. La lista incluye a Chowbotics, que desarrolló un robot para hacer ensaladas llamado Sally; Zume, conocido por su robot de entrega de pizzas; y Karakuri, que se especializaba en kioscos de comida. Estos ejemplos subrayan un hecho inquietante: el camino hacia la automatización en la industria alimentaria está plagado de desafíos.

Bhageria atribuye su éxito a una decisión audaz que muchos fundadores temen tomar: rechazar clientes firmados y millones de dólares en ingresos. A menudo, los emprendedores se sienten presionados a aceptar cualquier oportunidad que se presente, pero en su caso, la realidad era diferente.

El dilema del agarre robótico

El problema central que enfrentaba Chef Robotics estaba relacionado con la capacidad de los robots para manipular alimentos de manera efectiva. Bhageria, quien realizó su maestría en robótica en el prestigioso GRASP Lab de la Universidad de Pensilvania, se dio cuenta de que no existía un conjunto de datos adecuado para entrenar a los robots en la manipulación de ingredientes delicados. “Nadie ha creado un conjunto de datos sobre cómo recoger un arándano sin aplastarlo”, explica Bhageria.

El desafío era doble: no solo había que construir un robot que pudiera manipular diferentes ingredientes, sino que también se requería que este robot pudiera hacerlo de manera eficiente en un entorno de cocina profesional. La idea inicial de Chef Robotics era crear una línea robótica para restaurantes de comida rápida, un sector que enfrenta una escasez crónica de mano de obra. Sin embargo, al no poder resolver el problema técnico, la empresa se vio obligada a cambiar de rumbo.

Un cambio de estrategia

La epifanía llegó cuando Bhageria comprendió que no podría seguir intentando satisfacer a los clientes actuales, que exigían soluciones que la tecnología no podía ofrecer en ese momento. Decidió enfocarse en un nuevo mercado: el sector de la "fabricación de alta mezcla", que se refiere a la producción de una gran variedad de recetas en grandes cantidades, como ensaladas y platos preparados para aerolíneas o hospitales.

En este modelo, en lugar de que un solo empleado recoja todos los ingredientes, un equipo de trabajadores se encarga de añadir su ingrediente específico a un plato. “Son cientos de humanos que trabajan en una sala a 1 grado centígrado, esencialmente sacando comida durante ocho horas al día”, describe Bhageria. Este tipo de trabajo es arduo y, a menudo, se traduce en escasez de mano de obra.

La flexibilidad de un robot que pueda adaptarse a diferentes ingredientes se convierte en una solución viable para este sector. Bhageria explica que, al trabajar en estrecha colaboración con los fabricantes de alimentos, los robots pueden recibir la formación necesaria para aprender a manejar diversos ingredientes y, eventualmente, replicar la complejidad de la cocina de un restaurante de comida rápida.

La batalla por la financiación

A pesar de tener una nueva estrategia, la búsqueda de financiación se volvió un reto formidable. Desde 2021, el panorama de inversión se había vuelto complicado, y los inversores estaban más cautelosos, observando el colapso de varias startups en el sector. “Hablamos con docenas de fondos diferentes”, recuerda Bhageria. “Simplemente nos rechazaron una y otra vez”.

Los momentos de duda fueron intensos. “Vuelves a casa y te preguntas qué estás haciendo con tu vida. ¿Estoy haciendo lo correcto? ¿Debería rendirme?”, comparte Bhageria. Sin embargo, la perseverancia dio sus frutos cuando, en marzo de 2023, logró cerrar una ronda de financiación inicial de 11,2 millones de dólares, liderada por Construct Capital, con la participación de Promus Ventures y Kleiner Perkins.

Un nuevo rumbo

Chef Robotics finalmente encontró su mercado ideal en la fabricación de alta mezcla, un sector que tradicionalmente no había considerado la automatización debido a la variedad de ingredientes involucrados. Pero la flexibilidad que ofrece su tecnología, que permite a los robots aprender de cada interacción, abre nuevas oportunidades. A medida que los robots adquieren experiencia manipulando ingredientes como chorizo, guisantes o salsas, la empresa puede aspirar a un futuro en el que también sirva a restaurantes de comida rápida.

El renacer de Chef Robotics se ha visto impulsado por un renovado interés de los capitalistas de riesgo en las startups que integran inteligencia artificial en el mundo físico. Bhageria señala que, curiosamente, esta vez fue “exhilarante” recaudar fondos. Avataar Venture Partners, cofundado por el ex-inversor de Norwest Mohan Kumar, buscaba específicamente invertir en startups que aplican inteligencia artificial en la vida cotidiana y se acercó a Chef Robotics, lo que permitió cerrar la ronda en menos de un mes.

La situación actual

Con la nueva financiación, Chef Robotics ha recaudado un total de 38,8 millones de dólares y ha firmado un préstamo de 26,75 millones de dólares con Silicon Valley Bank para financiar equipos. Este respaldo financiero no solo proporciona un alivio a corto plazo, sino que también abre las puertas a la expansión y mejora de la tecnología que la empresa ofrece.

Bhageria, que una vez consideró la posibilidad de cerrar las puertas de su empresa, ahora se encuentra en una posición de crecimiento. Su historia es un testimonio de la resiliencia en el ámbito de las startups y de cómo la adaptación y la búsqueda de nuevas oportunidades pueden conducir al éxito en un mercado lleno de incertidumbres.

La travesía de Chef Robotics muestra que, a veces, el fracaso puede ser el mejor maestro, guiando a los emprendedores hacia nuevas avenidas de éxito.

La evolución de la robótica en la alimentación no solo se trata de tecnología; se trata de encontrar soluciones prácticas a problemas reales que afectan a la industria.