SmartBank impulsa pagos digitales en Japón con innovación y IA

La resistencia al cambio: el uso del efectivo en Japón

Japón, una nación conocida por su avanzada tecnología y su enfoque innovador en muchos aspectos de la vida diaria, se enfrenta a un fenómeno curioso: la mayoría de su población envejecida sigue prefiriendo el uso de efectivo para realizar transacciones. Un reciente informe basado en datos gubernamentales revela que, a pesar del creciente impulso hacia los pagos sin efectivo, el efectivo sigue siendo el rey en las manos de los japoneses mayores. En 2023, las transacciones sin efectivo en Japón alcanzaron los 126,7 billones de yenes (aproximadamente 885 mil millones de dólares), representando el 39,3% de todos los gastos en el país. Las autoridades japonesas tienen la esperanza de que este porcentaje alcance el 40% para 2025.

La resistencia cultural al cambio hacia lo digital es un fenómeno que ha sorprendido a muchos observadores de la economía japonesa. La cultura del cash en Japón está profundamente arraigada en la vida cotidiana de sus ciudadanos, y aunque los jóvenes tienden a adaptarse más rápidamente a las nuevas tecnologías, los adultos mayores son reacios a dejar atrás la familiaridad y la seguridad que les brinda el dinero en efectivo.

Iniciativas gubernamentales y el papel de las startups

Para abordar esta resistencia al cambio, el gobierno japonés ha lanzado diversas iniciativas para fomentar el uso de métodos de pago sin efectivo. Una de las startups que se ha alineado con esta visión es SmartBank, una empresa con sede en Tokio que se ha propuesto facilitar la transición hacia los pagos digitales. Fundada en 2019 por Shota Horii, su hermano gemelo Yuta Horii y Jun Taketani, SmartBank ha desarrollado una aplicación y servicios diseñados para simplificar el uso de pagos sin efectivo para la población japonesa.

La creación de SmartBank surgió tras la venta de su empresa anterior, Fablic, a Rakuten en 2016. Durante su experiencia con Fablic, los fundadores se dieron cuenta de que una gran parte de los usuarios todavía dependía del efectivo para sus transacciones diarias. Esta observación llevó a los emprendedores a identificar una brecha en el mercado de servicios financieros que necesitaba ser abordada. Así, SmartBank nació con el objetivo de modernizar la forma en que los japoneses manejan su dinero.

La propuesta de valor de SmartBank

El enfoque principal de SmartBank es atraer a individuos en sus 20 y 30 años, así como a parejas casadas que buscan gestionar sus finanzas de manera más efectiva. Hasta ahora, la compañía ha logrado más de un millón de descargas de su aplicación, aunque no ha revelado el número exacto de usuarios activos. Su producto central es una tarjeta prepago que se acompaña de una aplicación de gestión financiera que permite a los usuarios acceder a una cuenta de depósito.

Los distintos tipos de tarjetas que ofrece SmartBank incluyen la B/43 My Card, destinada a individuos; la B/43 Pair Card, diseñada para parejas que desean gestionar sus finanzas en conjunto; y la B/43 Junior Card, orientada a adolescentes. Este enfoque ha permitido a SmartBank convertirse en una opción popular entre los jóvenes y las parejas, especialmente dado que los bancos tradicionales en Japón no ofrecen cuentas bancarias conjuntas.

El CEO de SmartBank, Shota Horii, enfatiza que "la B/43 Pair Card ha sido un producto revolucionario en un mercado donde las cuentas conjuntas son prácticamente inexistentes".

Crecimiento y financiación

Recientemente, SmartBank anunció que ha recaudado 4 mil millones de yenes (aproximadamente 26 millones de dólares), con 1,1 mil millones de yenes provenientes de financiamiento de deuda y 2,9 mil millones de yenes a través de inversión de capital de Global Brain, su inversor actual. Esta inyección de capital es un paso significativo para la startup, que planea duplicar su plantilla de 49 empleados en octubre a alrededor de 100 para 2025. Según el CFO de SmartBank, Yuta Shimogawara, la mitad del nuevo personal se destinará al equipo de ingeniería, reflejando la creciente importancia de la tecnología en su modelo de negocio.

La última ronda de financiamiento se produce aproximadamente dos años y medio después de su ronda de financiación Serie A, que recaudó 20 millones de dólares en julio de 2022. Desde entonces, SmartBank ha ampliado su base de usuarios y su oferta de productos, con el objetivo de convertirse en una plataforma financiera integral que compita con los bancos tradicionales.

Innovaciones tecnológicas en el sector fintech

Un aspecto destacado de la evolución de SmartBank es su reciente introducción de una función de lectura de recibos basada en inteligencia artificial. Esta herramienta, que utiliza tecnología de IA generativa, transforma la aplicación en un asesor financiero automatizado, ayudando a los usuarios a comprender mejor sus finanzas. La implementación de esta tecnología refleja un cambio significativo en la forma en que los servicios fintech operan en Japón, donde la adopción de la inteligencia artificial ha sido más lenta en comparación con otros países.

La directora de operaciones comerciales de SmartBank, Chihaya Akaike, señala que "nuestro objetivo es convertirnos en la principal empresa fintech de IA en Japón".

Además, la empresa ha añadido recientemente la posibilidad de conectar tarjetas de crédito y cuentas bancarias a su plataforma B/43, lo que permite a los usuarios obtener una visión holística de sus finanzas. Esta característica está diseñada para facilitar el acceso a aquellos que no poseen tarjetas, permitiéndoles utilizar la aplicación simplemente vinculando sus cuentas existentes. Según Akaike, este enfoque no solo ampliará la base de usuarios, sino que también diversificará las fuentes de ingresos de la compañía.

Licencias y regulaciones

En un contexto regulatorio que favorece la innovación, SmartBank obtuvo una licencia para transferencias de dinero hace tres años, lo que permite a los usuarios retirar sus depósitos en efectivo. También recibió una licencia para instrumentos de pago prepago en abril, lo que le permite retener los depósitos de los usuarios. Estas licencias son fundamentales para ofrecer servicios como pagos y transferencias entre pares (P2P).

A diferencia de sus competidores como MoneyForward y Zaim, que no pueden retener los depósitos de los usuarios, SmartBank está en una posición ventajosa para ayudar a los usuarios a gestionar sus activos personales, incluyendo ahorros e inversiones. Este aspecto es crucial en un mercado donde la gestión financiera personal es cada vez más importante.

Nuevas oportunidades en el mercado fintech

Con el crecimiento sostenido de la base de usuarios y el aumento en la adopción de servicios financieros digitales, SmartBank está explorando la diversificación de sus fuentes de ingresos más allá de las tarifas de intercambio (IRF), que constituyen la mayor parte de sus ingresos. Además de las tarifas de IRF, la empresa ha implementado otros servicios como "Compra ahora, paga después" (BNPL), suscripciones a B/43 Plus y programas de referencias, ampliando así su oferta a los usuarios.

A medida que Japón se adentra en una nueva era de servicios financieros, el papel de startups como SmartBank será fundamental para desafiar las normas establecidas y promover un cambio cultural hacia el uso de tecnologías de pago más modernas. La combinación de innovación tecnológica y una estrategia centrada en el usuario puede ser la clave para superar la resistencia al cambio que todavía persiste entre la población mayor.

El panorama fintech en Japón está en constante evolución, y aunque el camino hacia una adopción generalizada de pagos sin efectivo puede ser lento, la creciente popularidad de plataformas como SmartBank indica que el futuro financiero de Japón podría estar más cerca de lo que se piensa.