Whisper Aero y NASA crean ventilador ultra-silencioso para astronautas

Un entorno sonoro en el espacio

El espacio es más ruidoso de lo que la mayoría podría imaginar. Las naves espaciales tripuladas, ya sea un vehículo de transporte o un módulo de estación, generan ruido debido a los sistemas de soporte vital, ventiladores electrónicos, radios y la actividad de la tripulación. La NASA ha estado preocupada durante mucho tiempo por los efectos de este entorno acústico en sus astronautas, y la agencia ha introducido diversas modificaciones a lo largo de los años para hacer de la Estación Espacial Internacional (EEI) un lugar más silencioso. Sin embargo, todavía queda mucho por mejorar en este aspecto.

Innovación en la reducción del ruido

Whisper Aero, una startup con sede en Tennessee, es conocida por su propulsor eléctrico ultra-silencioso para aeronaves, drones e incluso sopladores de hojas. La empresa ha conseguido un nuevo contrato con la NASA para diseñar el ventilador más silencioso posible, adecuado para entornos espaciales tripulados. Al final de este esfuerzo de seis meses, la startup espera tener piezas prototipo para mostrar a la NASA; si la agencia considera que este proyecto de Fase 1 es exitoso, Whisper probablemente avanzará hacia la prueba de un prototipo de diseño el próximo año.

En la Fase 2, la NASA y Whisper compararán las estimaciones acústicas y aerodinámicas de este contrato de investigación de pequeñas empresas e innovación (SBIR) de Fase 1 con las mediciones de su ventilador y un ventilador de ventilación de cabina de nave espacial de referencia de la NASA. La intención es establecer un nuevo estándar en la acústica de los entornos espaciales.

Desafíos del entorno espacial

Según un estudio reciente, los niveles de exposición al ruido en las partes tripuladas de la EEI eran de aproximadamente 73 decibelios (dB) en promedio. La NASA ha desarrollado un ventilador espacial que alcanza los 66 dB a dos pies de distancia; Whisper se propone cumplir o superar los 61 dB a la misma distancia, al tiempo que sea un 75% más eficiente. Esto implica que el ventilador será más ligero y compacto, sin los silenciadores que ocupan peso y espacio. Para ponerlo en perspectiva, Whisper indica que una lavadora o un aspirador ruidoso se sitúan entre 70 y 80 dB, mientras que las conversaciones normales oscilan entre 30 y 60 dB.

La compañía está utilizando muchas de las tecnologías centrales que ha desarrollado para sus aplicaciones en la Tierra, como su ventilador enjaulado que puede elevar la frecuencia de paso de las palas del ventilador a un rango ultrasónico, minimizando los tonos restantes. Sin embargo, el entorno espacial presenta nuevos desafíos. El propulsor debe funcionar de manera continua durante varios años, ya que los motores que accionan los ventiladores pueden operar durante más tiempo que un ventilador en, por ejemplo, un soplador de hojas.

La industria privada y el futuro de la acústica en el espacio

No cabe duda de que la planificación del entorno acústico también está en la mente de los desarrolladores de estaciones espaciales privadas que buscan enviar reemplazos para la EEI cuando esta sea desmantelada a finales de la década. Aunque Villa, COO de Whisper, no quiso comentar si están manteniendo conversaciones con alguna de estas empresas, reconoció que "definitivamente es un desafío para ellos".

La sensibilidad al ruido, tanto en términos de nivel como de calidad, podría ser aún más importante a medida que las estaciones privadas comiencen a recibir clientes de turismo espacial de lujo, en lugar de únicamente astronautas profesionales. Las empresas podrían querer maximizar la agradabilidad del entorno en comparación con sus competidores. NASA también tiene interés en ventiladores más silenciosos para trajes espaciales, aunque Villa mencionó que aún se está determinando cómo integrar el ventilador en un traje espacial.

Un reto olvidado en la industria espacial

El ruido es "un desafío que a menudo se olvida hasta que es demasiado tarde, y entonces no se puede cambiar", afirmó Villa. "No se puede arreglar. Hemos visto esto una y otra vez en la aviación. Es casi refrescante ver esto en naves espaciales, en el sentido de que realmente están intentando hacer algo al respecto en la NASA." La iniciativa de Whisper para abordar el ruido en el espacio no solo es innovadora, sino que también refleja un cambio en la forma en que se diseñan los entornos de trabajo en el espacio. A medida que la exploración espacial avanza y la industria privada se involucra más, el diseño de sistemas de soporte vital y otras tecnologías se centrará en crear un entorno más saludable y eficiente para la tripulación.

La reducción del ruido no es solo una cuestión de comodidad, sino que también afecta el rendimiento de los astronautas y su bienestar general en misiones prolongadas. Con cada avance, la posibilidad de un entorno espacial más silencioso y eficiente se convierte en una realidad más cercana.