Problemas técnicos afectan misión lunar de Intuitive Machines

Problemas técnicos amenazan el éxito de la misión lunar de Intuitive Machines

La misión lunar de Intuitive Machines se enfrenta a un final prematuro debido a que la nave espacial aterrizó de lado, lo que alteró la posición de los paneles solares con respecto al sol, según informó la compañía en una actualización el martes por la mañana. Los controladores de vuelo aún estaban trabajando para determinar la vida restante de la batería, que podría ser de entre 10 y 20 horas. Se esperaba que la nave espacial, que aterrizó en la luna hace cinco días, operara durante 7-10 días.

La misión de Intuitive Machines se convirtió en un hito cuando aterrizó su nave espacial, llamada Odysseus, cerca del polo sur lunar la semana pasada. El aterrizador es el primer hardware estadounidense en tocar la superficie lunar desde la última misión tripulada de Apolo de la NASA en 1972. También es la primera nave espacial construida y operada privadamente en aterrizar en la luna, y la más cercana que ha estado un aterrizador al polo sur lunar.

Sin embargo, el éxito monumental se vio algo empañado cuando los funcionarios de la compañía revelaron en una rueda de prensa televisada al día siguiente que la nave espacial en realidad se había volcado en algún momento durante el aterrizaje. El CEO de Intuitive Machines, Steve Altemus, sugirió que Odysseus no descendió recto, sino en un ángulo lateral. También descendió un poco demasiado rápido, lo que podría haber causado que uno de los pies se enganchara en una roca o grieta y provocara el vuelco, especuló.

La nave probablemente se detuvo ligeramente elevada en una roca, según la cantidad de energía que estaban generando los paneles solares, añadió. Las imágenes capturadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, un satélite que ha estado orbitando la luna y recopilando datos sobre su superficie durante más de una década, localizaron a Odysseus en la superficie y confirmaron que aterrizó a solo 1,5 kilómetros de su sitio previsto cerca del polo sur lunar.

Odysseus continúa enviando datos científicos e imágenes relacionadas con las cargas útiles a bordo, pero la compañía no especificó si las tasas de datos se han visto limitadas debido a la posición del aterrizador. Aunque ninguna de las cargas útiles científicas está ubicada en el panel que mira hacia la superficie de la luna, dos de las antenas de la nave espacial ahora apuntan al suelo.

Aún no está claro si esto está afectando a la recopilación de datos, pero Altemus dijo que la pérdida de las antenas era un "limitante". "Esas antenas son inutilizables para la transmisión de vuelta a la Tierra", dijo el viernes pasado. "Así que realmente es un limitante. Nuestra capacidad para comunicarnos y obtener los datos correctos para que tengamos todo lo que necesitamos para la misión creo que es la más comprometida al estar de lado".

El exitoso aterrizaje de Intuitive Machines se debe en gran parte a la rápida actuación de los controladores de vuelo, que tuvieron que improvisar una solución de navegación después de descubrir que los telémetros láser de la nave espacial, que recopilan datos esenciales de aterrizaje como la altitud y la velocidad horizontal, no estaban funcionando. Remarkably, they turned instead to one of the payloads on the lander, a doppler lidar technology demonstrator from NASA, to help land the vehicle on the surface.

Los funcionarios de la compañía revelaron más tarde que los telémetros láser dejaron de funcionar debido a un error humano y a las compensaciones realizadas para ahorrar tiempo y dinero, en lugar de problemas técnicos. Los ingenieros optaron por no probar el sistema láser en tierra debido a costos y programación, dijo Mike Hansen, jefe de sistemas de navegación de Intuitive Machines, a Reuters ayer. Los ingenieros también no activaron un interruptor de seguridad físico en el sistema antes del lanzamiento.

Intuitive Machines y el liderazgo de la NASA organizarán una segunda rueda de prensa televisada mañana para discutir actualizaciones de la misión.