SpaceX y Northrop Grumman unen fuerzas para abastecer la ISS

SpaceX y Northrop Grumman se unen para entregar suministros a la Estación Espacial Internacional

SpaceX se está asociando con Northrop Grumman hoy para entregar más de 8.000 libras de carga, alimentos frescos y experimentos científicos a los astronautas en la Estación Espacial Internacional.

La misión de abastecimiento NG-20 despegará desde el Cabo Cañaveral de la Fuerza Espacial en Florida en un cohete Falcon 9 de SpaceX a las 12:07 PM EST. La cápsula de carga Cygnus de Northrop llegará a la Estación Espacial Internacional el 1 de febrero.

Northrop Grumman y SpaceX, socios en misiones de abastecimiento a la ISS

Northrop ha estado lanzando la Cygnus a la ISS para misiones de abastecimiento utilizando su propio cohete Antares desde 2013, con la excepción de solo dos misiones que utilizaron un Atlas 5 de United Launch Alliance. Pero Northrop retiró esa versión de Antares el año pasado, y la próxima versión, un vehículo de lanzamiento completamente estadounidense llamado Antares 330, que está desarrollando con Firefly Aerospace, no estará listo para volar hasta mediados de 2025.

Tanto Northrop como SpaceX tienen contratos multimillonarios con la NASA para entregar misiones de abastecimiento de carga a la ISS. Bajo su contrato, SpaceX utiliza su cápsula Dragon; esta es la primera vez que lanzará una Cygnus.

El hecho de que Northrop esté utilizando Falcon 9, y que el cambio no haya requerido modificaciones en Cygnus, según el vicepresidente de Northrop, Cyrus Dahlia, durante una conferencia de prensa la semana pasada, refleja la importancia crítica de ambas compañías en los esfuerzos espaciales civiles estadounidenses.

SpaceX modifica su hardware para acomodar la nave espacial

SpaceX pudo modificar su propio hardware para acomodar la nave espacial: William Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo de SpaceX, dijo durante la conferencia de prensa que la compañía agregó una escotilla de 5 pies por 4 pies a la carenado de carga útil para permitir una "carga tardía" de carga. Cargar la carga tarde en los preparativos de la misión, o dentro de las 24 horas del lanzamiento, permitió a los equipos agregar materiales (como helado) a la nave espacial incluso después de que estuviera encapsulada en la carenado.

Agregar la "gigapuerta" a la carenado, como la llamó Gerstenmaier, es especialmente complicado porque el contenido en su interior debe permanecer controlado ambientalmente.

"Esa es una actividad bastante intensa", dijo. "Se han realizado muchas modificaciones de nuestra parte para preparar este hardware para volar".

Cygnus permanecerá acoplada a la ISS durante seis meses

Cygnus permanecerá acoplada a la ISS durante aproximadamente seis meses. Mientras esté acoplada, puede usar sus propulsores para aumentar la altitud de la estación, que está sujeta a la resistencia atmosférica, una capacidad importante única de Cygnus. Al final de su tiempo, los astronautas llenarán la nave espacial con basura y otros desechos, que se quemarán en la atmósfera terrestre.