Sierra Space supera prueba de presión en hábitat inflable espacial

Sierra Space supera con éxito la prueba de presión de su hábitat inflable en el espacio

Sierra Space ha completado una prueba clave de su hábitat inflable en el espacio, a medida que la compañía avanza hacia el lanzamiento y operación de una estación espacial privada con Blue Origin antes de que termine la década.

Prueba de presión

La prueba de "presión máxima" del módulo inflable se llevó a cabo en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA. Como su nombre indica, el propósito de la prueba es inflar la unidad hasta que explote. En esta ocasión, los ingenieros inflaron el módulo hasta 77 psi antes de que estallara, demostrando que superó el nivel de seguridad recomendado por la NASA de 60,8 psi en un 27%.

Pruebas previas

Si bien Sierra ha llevado a cabo una serie de pruebas de explosión en unidades de menor escala del hábitat, llamadas LIFE (Large Integrated Flexible Environment), esta es la primera en un módulo a escala completa. A escala completa, el módulo tiene más de 20 pies de altura y alrededor de un tercio del volumen de la Estación Espacial Internacional.

Eficiencia espacial

Como señaló Leanne Thompson, ingeniera de sistemas de Sierra, en un video reciente sobre la prueba, a la NASA le llevó de 10 a 15 lanzamientos enviar ese mismo volumen de espacio habitable a la ISS. Cada módulo LIFE está diseñado para caber dentro de una cofia de carga estándar de cinco metros, aunque la compañía dijo que está trabajando en iteraciones más grandes de 1.400 metros cúbicos (más grandes que la ISS) que podrían caber en una cofia de siete metros.

Capa de presión

La prueba se centró en la capa de presión o restricción del hábitat LIFE, que está hecha de "materiales suaves" expansibles que se comportan como una estructura rígida una vez inflados. Los materiales suaves tienen una herencia aeroespacial: ha habido esclusas inflables conectadas a la ISS y módulos de demostración desarrollados por Bigelow Aerospace que se lanzaron al espacio en la década de 2000.

Materiales resistentes

Los materiales suaves que componen el hábitat LIFE incluyen correas de Vectran, que están hechas de polímeros de alto rendimiento, y otros materiales. En un comunicado de prensa, Sierra dijo que el Vectran es "más resistente que el acero cuando está inflado en órbita". La compañía está trabajando con ILC Dover para diseñar y probar las correas antes de esta prueba a escala completa.

Plan de Sierra Space

El plan de Sierra es desplegar los módulos LIFE en órbita terrestre baja como parte de Orbital Reef, una estación espacial privada que la compañía está desarrollando con Blue Origin. Es importante destacar que Sierra menciona específicamente el proyecto en el comunicado de prensa, lo que podría ser al menos en parte una respuesta a los informes de CNBC del año pasado de que el proyecto Orbital Reef estaba al borde del colapso.

Pruebas futuras

Sierra afirmó que este año será uno de "pruebas agresivas" tanto a escala reducida como a escala completa de las otras capas del hábitat.