NASA inicia misión a asteroide Psyche con cohete Falcon Heavy

Viaje a Psyche: La misión de la NASA inicia su viaje al asteroide rico en metales

El comienzo del viaje

La NASA ha iniciado oficialmente su misión a Psyche, un asteroide rico en metales. Esta es la primera vez que una misión científica de la NASA utiliza el cohete Falcon Heavy de SpaceX para su lanzamiento. El Falcon Heavy despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 10:19 AM (hora local). Aproximadamente una hora después del despegue, la nave Psyche se separó con éxito de la etapa superior del cohete y los ingenieros de la NASA establecieron comunicación con ella poco antes del mediodía.

Un largo viaje por el espacio

La nave Psyche ahora se embarcará en un viaje de seis años y 2.2 mil millones de millas a Psyche, el asteroide que se encuentra en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Antes de que la nave alcance su objetivo, llevará a cabo una demostración tecnológica del experimento de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo. Si tiene éxito, sería la primera vez que se demuestran las comunicaciones ópticas más allá del sistema Tierra-Luna.

Objetivo: Psyche

Se espera que la nave, del tamaño de una furgoneta, alcance Marte en mayo de 2026 y utilice el campo gravitatorio del planeta para impulsarse hasta el asteroide objetivo. Una vez allí, Psyche pasará 26 meses orbitando el asteroide rico en metales, para estudiar, por primera vez, un objeto espacial que tiene una superficie metálica. La nave tomará imágenes multiespectrales, mapeará la superficie del asteroide y estudiará su composición química y mineral.

Instrumentos y experimentos

Además de su objetivo principal, la nave está equipada con otros instrumentos, como una antena de radio y un espectrómetro, para estudiar el campo gravitatorio del asteroide y las partículas de alta energía. Este será un gran avance en el estudio de los asteroides y su composición, lo que podría ayudar a comprender mejor la formación de nuestro sistema solar.

Elección de Falcon Heavy

El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, que actúa como un intermediario para emparejar las naves espaciales con los cohetes más apropiados, seleccionó Falcon Heavy después de etiquetar a Psyche como una misión de "Categoría 3". Según los requisitos de certificación de la agencia, un vehículo de lanzamiento debe tener un "historial de vuelo significativo" para ser elegible para estas misiones.

Futuras misiones

La NASA utilizará Falcon Heavy muchas más veces en los próximos años. En 2024, el cohete está reservado para lanzar un satélite meteorológico geoestacionario y la misión Europa Clipper a una de las lunas de Júpiter.

Contrato con SpaceX

La NASA ha otorgado a SpaceX un contrato de aproximadamente $131 millones para el lanzamiento, aunque es probable que la agencia gaste más de $1.2 mil millones en la misión en total.