Stoke Space avanza hacia cohete reutilizable tras prueba exitosa de Hopper2

La empresa emergente Stoke Space, reconocida por su enfoque innovador en el diseño de cohetes, ha completado con éxito una prueba fundamental de su prototipo de segunda etapa, acercándola un paso más al lanzamiento de un vehículo de lanzamiento completamente reutilizable.

Prueba del prototipo Hopper2

El prototipo, bautizado como "Hopper2", llevó a cabo un vuelo de prueba de 15 segundos durante el cual la nave voló a una altura de aproximadamente 9 metros y aterrizó verticalmente un poco más abajo del rango previsto. La prueba de "salto" de la segunda etapa fue una evaluación crucial de los sistemas de aviónica, software y terrestres del vehículo, así como del rendimiento del singular motor de cohete de oxígeno-hidrógeno de la etapa. A diferencia de otros motores con tobera, el de la segunda etapa de Stoke está completamente integrado con el vehículo y opera como un sistema distribuido, con propulsores que rodean la circunferencia de la segunda etapa.

"Todo es un banco de pruebas en torno a esa premisa [del diseño del motor]", explicó Andy Lapsa, cofundador y CEO de Stoke Space. "Lo que queríamos comprobar con este programa de pruebas era si esta idea funciona y si podemos controlar el vehículo utilizando algunas de estas técnicas nuevas y diferentes".

Un gran paso adelante

"Las preguntas que teníamos que hacer [...] todas han obtenido un rotundo sí", añadió. El vuelo de ayer, que tuvo lugar en las instalaciones de prueba de Stoke cerca del Aeropuerto Internacional del Condado de Grant en Moses Lake, Washington, concluye el ciclo de desarrollo del prototipo Hopper. Esto significa que la arquitectura de ese vehículo, que mide alrededor de 6 metros de altura y 4 metros de diámetro sin una cubierta de carga, está esencialmente completa.

Hacia el sistema orbital

Ahora, la empresa está centrando su atención en construir el resto del sistema orbital: la primera etapa, los motores de la primera etapa, los sistemas terrestres y el complejo de lanzamiento. (La Fuerza Espacial de EE.UU. asignó el Complejo de Lanzamiento 14 para su uso por parte de Stoke Space a principios de este año). La empresa de unas 90 personas claramente tiene mucho trabajo por delante.

"El primer paso en nuestro viaje fue descubrir cómo es un vehículo espacial y una etapa superior completamente reutilizables", explicó Lapsa. "Realmente creemos que es difícil construir el resto del vehículo hasta que conozcas la respuesta. Por eso gran parte de nuestro enfoque hasta ahora ha estado en la segunda etapa reutilizable".

Progresos notables

A pesar de todo, la empresa ha progresado notablemente desde su fundación en 2019. Los dos fundadores -Lapsa y Tom Feldman, CTO- trabajaron en Blue Origin antes de emprender su propio camino. En los últimos cuatro años, la pareja ha recaudado alrededor de 75 millones de dólares, incluyendo una Serie A de 65 millones liderada por Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates. Con esa financiación, han montado prácticamente todo desde cero, incluyendo una instalación de fabricación de 1.950 metros cuadrados e infraestructuras de prueba.

Si todo sale según lo planeado, Stoke realizará su primera prueba de vuelo orbital en 2025. "Estamos presionando realmente duro para llegar a la órbita en 2025", dijo Lapsa. "Hay algunas oportunidades interesantes para hacer cosas incluso antes de eso. Ese es nuestro objetivo. Vamos a dar un paso atrás, recalibrar, cristalizar nuestro plan. Tenemos un plan. Solo vamos a poner más energía detrás de él y luego volver a superar hitos".