Éxito en el primer lanzamiento de prueba orbital de la nave Starship de SpaceX

SpaceX ha llevado a cabo el primer lanzamiento de prueba orbital de su nave Starship, un hito muy esperado en el programa de desarrollo del vehículo. El vuelo de prueba superó muchas expectativas, ya que la nave alcanzó una altitud de casi 40 kilómetros y voló durante casi tres minutos, a pesar de que ocho de sus 33 motores fallaron. Sin embargo, la nave no logró separarse del propulsor, lo que provocó una explosión en el aire. A pesar de este resultado, el lanzamiento fue considerado un éxito, ya que SpaceX obtuvo valiosos datos que informarán el desarrollo de futuros prototipos de Starship y Super Heavy.

A pesar de los logros, el lanzamiento de prueba también demostró que SpaceX aún tiene un largo camino por recorrer antes de alcanzar sus ambiciosos objetivos de lanzamiento. Además de los problemas técnicos con la nave, la potencia de los motores Raptor en el despegue produjo un enorme cráter debajo del montaje de lanzamiento orbital. No está claro cuánto trabajo se requerirá para reparar el sitio, o si se podrá salvar en absoluto. De cualquier manera, los problemas de infraestructura terrestre podrían imponer retrasos significativos en las pruebas posteriores, lo que podría retrasar el próximo lanzamiento por meses.

SpaceX tiene tres misiones privadas de vuelos espaciales humanos en su lista de espera de Starship. Estas incluyen el vuelo dearMoon del multimillonario japonés Yusaku Maezawa alrededor de la luna, la tercera misión del programa Polaris del multimillonario Jared Isaacman y una misión lunar separada más adelante en esta década, para la cual el empresario Dennis Tito y su esposa Akiko compraron dos asientos. De estas, solo dearMoon tiene una fecha de lanzamiento: más adelante este año. Esto ya era optimista cuando se anunció en 2021, pero ahora parece francamente ridículo.

SpaceX también ha ganado contratos lucrativos con la NASA, desempeñando un papel crucial en el programa de aterrizaje lunar Artemis. Artemis III verá a los astronautas lanzarse al espacio dentro de un Orion sobre un vehículo Space Launch System, después de lo cual se reunirán con un sistema de aterrizaje humano Starship. Desde allí viajarán a la superficie lunar y regresarán, pero es dudoso que se pueda lograr según lo planeado en 2025.

Entre ahora y entonces, SpaceX debe volar al menos un Starship sin tripulación y aterrizarlo en la superficie lunar antes de que la NASA pueda considerar que el vehículo está listo para transportar astronautas. El plan de Artemis III también implica que SpaceX envíe varios tanques reutilizables y un depósito de almacenamiento de propelente, con Starship reabasteciéndose en órbita para garantizar que pueda realizar todas las maniobras orbitales requeridas para la misión. Todos estos componentes de la misión se ven afectados por los retrasos en el programa de pruebas de Starship.

En resumen, el plan es enormemente complicado y SpaceX tendrá que enviar Starship al espacio una y otra vez, demostrar un alto grado de seguridad antes de que la NASA permita que los astronautas vuelen en él, demostrar el reabastecimiento en órbita y lograr la reutilización. A este ritmo, es más realista esperar que Artemis III ocurra en cualquier momento antes de 2030. Esto no significa que la NASA haya tomado la decisión equivocada al seleccionar a SpaceX para su sistema de aterrizaje humano, o que Maezawa e Isaacman hayan apostado por el caballo equivocado. Pero sí significa que todos debemos moderar nuestras expectativas sobre lo que el resto de esta década podría deparar para los vuelos espaciales tripulados.