Retraso histórico: vuelo tripulado del Starliner se pospone hasta marzo de 2024

Boeing y NASA retrasan el vuelo tripulado de la nave espacial Starliner hasta marzo de 2024

Después de numerosos retrasos en el programa espacial de la NASA, Boeing y los directivos de la agencia espacial estiman que la nave espacial CST-100 Starliner no estará lista para transportar astronautas hasta marzo de 2024. Este retraso es uno de los más largos que ha sufrido este ya demorado programa espacial.

La cápsula Starliner de Boeing forma parte del programa Commercial Crew de la NASA (CCP), uno de los dos vehículos espaciales - el otro es el Dragón de SpaceX - que la agencia espacial seleccionó en 2014 para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, mientras que el Dragón de SpaceX ha llevado a cabo muchas misiones de transporte de astronautas, el Starliner de Boeing ha sido constantemente relegado debido a problemas técnicos. Hasta la fecha, el Starliner solo ha completado un vuelo de prueba orbital sin tripulación, que se lanzó con éxito en mayo pasado.

Retrasos continuos debido a problemas técnicos

Se esperaba que una misión tripulada del Starliner con dos astronautas de la NASA a bordo se lanzara en abril, pero fue retrasada hasta julio. Luego, las dos compañías anunciaron a principios de junio que la misión de prueba tripulada se pospondría nuevamente, esta vez debido a problemas con los paracaídas de la cápsula y la cinta de tela de vidrio que envuelve los arneses de cables en la nave espacial.

Steve Stich, un gerente del CCP de la NASA, informó a los periodistas el lunes que el equipo ha logrado "una cantidad tremenda de progreso" desde la actualización de junio. Este progreso incluye el rediseño de los "enlaces suaves" de los paracaídas, o los conectores que unen el paracaídas a la cápsula, y la eliminación de una "cantidad sustancial" de la cinta de tela de vidrio P-213 que se había eliminado del módulo de la tripulación. Añadió que ya se ha solucionado el 85% de la cinta en la parte superior de la cúpula de la nave.

Problemas en curso

Sin embargo, a pesar de que la NASA y Boeing avanzan en la solución de estos problemas, están resultando ser muy demorados. Mark Nappi, gerente del programa Starliner de Boeing, dijo que el nuevo paracaídas no se entregará hasta principios de diciembre, y que la prueba de lanzamiento se llevará a cabo a mediados o finales de noviembre.

Esto significa que la nave no estará lista hasta principios de marzo, pero eso no significa que la misión de prueba se llevará a cabo en esa fecha.

"Ahora estamos trabajando con el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, la ISS y [el proveedor de lanzamientos] ULA en posibles fechas de lanzamiento basadas en nuestra preparación", dijo Stich. "Es un manifiesto complicado en la ISS y la plataforma de lanzamiento de ULA, por lo que trabajaremos en ello durante las próximas semanas y veremos dónde podemos encajarlo y estableceremos una fecha de lanzamiento".

A pesar de este retraso en el calendario, los directivos de la NASA y Boeing afirmaron su confianza en que el Starliner podrá cumplir con todas las misiones contratadas bajo el CCP antes de que la ISS sea desmantelada en 2030.

"No hay realmente ninguna razón para cambiar nuestros planes", dijo Nappi. "Hemos adquirido hardware para seis vuelos más [el vuelo de prueba con tripulación]. Todavía nos encaja bien en la ventana que tenemos. Hay vuelos adicionales disponibles fuera de esos seis con otros clientes. Así que creo que todavía estamos comprometidos, como lo hemos estado en el pasado, y continuaremos".

Mientras tanto, los costos siguen aumentando. Boeing ha incurrido en pérdidas de casi 900 millones de dólares debido a los retrasos en el desarrollo del Starliner hasta octubre del año pasado; sin duda, esa cifra seguirá aumentando hasta el vuelo comercial inaugural de la cápsula.