Northrop Grumman y Firefly desarrollan el Antares-330, el sucesor del exitoso programa espacial

Northrop Grumman y Firefly trabajan en un nuevo lanzador espacial tras el éxito del programa Antares

El último cohete Antares construido con componentes fabricados en Rusia y Ucrania despegó de la isla de Wallops, Virginia, anoche, marcando el final de un exitoso programa de vuelos y presionando a Northrop Grumman y Firefly para desarrollar su reemplazo.

La misión NG-19 marca el fin del programa Antares

La Antares-230+ lleva más de 8.200 libras de equipos y experimentos científicos para la tripulación de astronautas en la Estación Espacial Internacional (EEI). Esta misión, llamada NG-19, es la 19ª misión de reabastecimiento de carga de Nothrop Grumman en nombre de la NASA. Se espera que la nave espacial Cygnus, que transporta los suministros, llegue a la estación temprano el viernes por la mañana. Los astronautas cargarán la nave espacial con basura; una vez que salga de la EEI, volverá a la Tierra y se quemará en la atmósfera.

La dependencia de componentes rusos y ucranianos

Northrop ha estado utilizando su serie de cohetes Antares-230+ para llevar a cabo misiones de reabastecimiento de carga a la Estación Espacial Internacional desde 2019, como parte de un contrato de Servicios de Reabastecimiento Comercial (CRS) 2 multimillonario de la NASA. SpaceX también fue galardonada con un contrato CRS-2 para la entrega de carga con su cápsula Cargo Dragon.

Pero componentes clave del cohete Antares-230+ se fabrican en Ucrania y Rusia: la primera etapa es fabricada por las empresas ucranianas Yuzhnoye y Yuzhmash, mientras que los dos motores RD-181 del propulsor son fabricados por la empresa rusa Energomash. A medida que las tensiones entre esos dos países aumentaron, y luego estallaron en guerra, el futuro del Antares-230+ se volvió incierto.

Northrop Grumman y Firefly trabajan juntos en un nuevo lanzador espacial

Casi seis meses después de la invasión de Rusia a Ucrania en 2022, Northrop anunció que colaboraría con la empresa Firefly Space, con sede en Texas, para desarrollar una nueva primera etapa y motores para el vehículo de lanzamiento Antares. Las dos compañías también dijeron que desarrollarían un vehículo de elevación media separado y sin nombre. En ese momento, Northrop dijo que el Antares 100% fabricado en Estados Unidos, llamado Antares-330, estaría listo para volar a partir de 2024. Pero en una rueda de prensa hace unos días, Kurt Eberly, director de lanzamiento espacial de Northrop, dijo que ahora no volará antes de 2025.

Planes futuros y dependencia de SpaceX

Mientras tanto, Northrop ha encargado tres lanzamientos en el cohete Falcon 9 de SpaceX para su contrato de misión de reabastecimiento de carga en curso. Esas misiones están programadas para lanzarse en noviembre, enero de 2024 y julio de 2024.

Con la incertidumbre sobre el futuro del Antares-230+ y la dependencia de componentes extranjeros, Northrop Grumman y Firefly están trabajando arduamente en el desarrollo de un nuevo lanzador espacial completamente estadounidense. El objetivo es reducir la dependencia de Rusia y Ucrania y garantizar un suministro constante y confiable de carga a la Estación Espacial Internacional. Aunque los planes se han retrasado, se espera que el Antares-330 esté listo para volar en 2025, brindando una solución a largo plazo para las misiones de reabastecimiento de carga de la NASA.