Pulsar Fusion construye cámara de fusión nuclear para viajes espaciales y reducir tiempos a Marte

Pulsar Fusion construye una cámara de fusión nuclear para la propulsión espacial

La compañía de propulsión espacial Pulsar Fusion ha comenzado la construcción de una gran cámara de fusión nuclear en Inglaterra, en su carrera por convertirse en la primera empresa en lanzar un sistema de propulsión nuclear de fusión al espacio.

El uso de la propulsión de fusión nuclear, considerada como una auténtica joya de la industria espacial, podría reducir el tiempo de viaje a Marte a la mitad y acortar el tiempo de viaje a Titán, la luna de Saturno, de diez años a tan solo dos. Aunque suene a ciencia ficción, el CEO de Pulsar, Richard Dinan, afirmó en una reciente entrevista que la propulsión de fusión era "inevitable".

"Tenemos que preguntarnos si la humanidad puede hacer fusión", dijo. "Si no podemos, entonces todo esto es irrelevante. Pero si podemos, y podemos, entonces la propulsión de fusión es totalmente inevitable. Es irresistible para la evolución humana en el espacio. Esto está sucediendo, porque su aplicación es irresistible".

Durante gran parte de sus once años de historia, la compañía con sede en Oxfordshire, Reino Unido, se ha centrado principalmente en la investigación de la fusión. Más recientemente, Pulsar comenzó a desarrollar productos que podrían generar ingresos mientras continúa la investigación: un propulsor eléctrico de efecto Hall para naves espaciales y un motor de cohete híbrido de segunda etapa. Además, la compañía recibió financiamiento de la Agencia Espacial del Reino Unido en 2022 para desarrollar un sistema de propulsión basado en la fisión nuclear, en colaboración con el Nuclear Advanced Manufacturing Research Centre y la Universidad de Cambridge.

Pero para Pulsar, el futuro de los viajes espaciales profundos se encuentra firmemente en la propulsión de fusión. La fusión para la propulsión espacial es, en parte, mucho más sencilla que la fusión para la generación de electricidad aquí en la Tierra, debido a las condiciones en el espacio: muy frío y un vacío casi perfecto, que son propicios para las reacciones de fusión. La increíble densidad de energía de esas reacciones produciría velocidades de viaje súper rápidas y requeriría solo una fracción del combustible en comparación con los sistemas de propulsión existentes.

Incluso si estos sistemas son muy costosos, "la velocidad en el espacio se puede intercambiar por dinero", dijo Dinan. "Si puedo ahorrarte X días en el espacio, puedo cobrarte por eso".

Una ventaja de esta tecnología, aunque aún no se ha demostrado en un sistema, es que la física subyacente se comprende bien: la fusión funciona de manera similar a nuestro sol, al confinar un plasma ultracaliente dentro de un campo electromagnético. La dificultad para los científicos ha sido estabilizar ese plasma durante un período de tiempo significativo. Esa es la próxima tarea de Pulsar: construir una cámara de fusión de 8 metros para llevar el plasma a temperaturas ultracalientes y crear velocidades de escape lo suficientemente rápidas para los viajes interestelares.

"La dificultad está en aprender a contener y confinar el plasma supercaliente dentro de un campo electromagnético", explicó el director financiero de Pulsar, James Lambert, en un comunicado. "El plasma se comporta como un sistema meteorológico en términos de ser increíblemente difícil de predecir utilizando técnicas convencionales".

La compañía ya ha comenzado la construcción de esa cámara de reacción en Bletchley, Inglaterra. Se ha asociado con Princeton Satellite Systems, con sede en Nueva Jersey, para utilizar simulaciones en supercomputadoras y comprender mejor cómo se comportará el plasma bajo el confinamiento electromagnético. Ambos también modelarán cómo se comportaría el plasma al salir de un motor de cohete, y esos datos ayudarán a informar el diseño del motor de cohete de Pulsar. El siguiente paso sería una demostración en órbita, donde la compañía intentaría lanzar por primera vez un sistema de propulsión nuclear de fusión al espacio.

"Si vamos a abandonar nuestro sistema solar en una vida humana, no hay otra tecnología que conozcamos que pueda hacerlo", dijo Dinan.