Virgin Galactic realiza con éxito su primer vuelo turístico al espacio, planea vuelos comerciales regulares

Virgin Galactic realiza con éxito su primer vuelo turístico al espacio

Virgin Galactic ha llevado a cabo con éxito su primer servicio de turismo espacial comercial esta mañana, un debut muy esperado que supone mucho para la compañía.

El vuelo, llamado Galactic 01, tuvo una duración de 90 minutos y comenzó después de las 9:00 a.m. hora local, con la salida de la aeronave de la Spaceport America en Nuevo México. Esta misión forma parte de un contrato firmado por Virgin en 2019 para transportar a tres oficiales de la Fuerza Aérea Italiana y del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CRN) al espacio suborbital.

Sistema de vuelo único

El sistema de vuelo de Virgin es diferente al de su competidor, Blue Origin, que utiliza un cohete vertical para lanzar una cápsula al espacio suborbital. En cambio, la nave espacial VSS Unity de Virgin alcanza los límites inferiores del espacio al viajar a bordo de una aeronave personalizada llamada VMS Eve, a la que Virgin se refiere como la "nave nodriza". Una vez que VMS Eve alcanza una altitud de alrededor de 50,000 pies, Unity enciende su motor y se separa del avión.

Planes futuros

Si la misión de hoy tiene éxito, Virgin tiene previsto realizar un segundo vuelo comercial en agosto, seguido de misiones mensuales. Según se informa, la compañía tiene una lista de espera de 800 clientes que han pagado por un boleto, la mayoría de los cuales han pagado $250,000 o menos. Por lo tanto, esta cadencia de vuelos no es sorprendente dado el nivel de demanda.

Sin embargo, estas ambiciones dependen del resultado de esta primera misión y de la capacidad de la compañía para demostrar que su nave espacial suborbital es realmente una embarcación digna para los clientes. Es importante destacar que, incluso antes de conocer el resultado de esta misión, Virgin ha logrado atraer a inversores. La compañía anunció a principios de esta semana que había recaudado $300 millones a través de una oferta de acciones comunes y planea recaudar otros $400 millones a través de la misma vía.

Futuros planes de Virgin Galactic

La compañía necesitará ese dinero. Aunque informó que tenía alrededor de $874 millones en efectivo y valores al final del primer trimestre de este año, Virgin tiene planes de alto costo para mejorar su flota de aviones, pasando de los transportistas VMS Eve a una clase de aviones llamados Delta. Se espera que estos aviones comiencen a transportar tripulación en 2026, y Virgin planea volarlos hasta 400 veces al año.

Pero primero, el vuelo de hoy. Los tres miembros de la Fuerza Aérea Italiana y del CNR llevarán trece cargas útiles científicas al espacio suborbital, experimentos que aprovechan la microgravedad y los efectos del vuelo espacial en líquidos, tejido humano y otros materiales. Algunas de las cargas útiles son autónomas y se montarán en la cabina de la nave espacial.

La tripulación incluye al comandante de la misión, el Coronel Walter Villadei, quien comenzó su entrenamiento de astronauta en la NASA a través de Axiom Space en 2021, y al Teniente Coronel Angelo Landolfi, médico y representante de la Fuerza Aérea Italiana. También estarán a bordo Pantaleone Carlucci, ingeniero del CNR, y Colin Bennett, instructor principal de astronautas de Virgin. Bennett voló con el propietario de Virgin, Richard Branson, en la primera misión tripulada de la compañía en julio de 2021.

Además de la tripulación, dos pilotos volarán la nave espacial VSS Unity: Mike Masucci y Nicola Pecile. El avión VMS Eve será pilotado por Kelly Latimer y Jameel Janjua.

Con este exitoso vuelo turístico al espacio, Virgin Galactic se posiciona como uno de los líderes en el emergente mercado del turismo espacial. El logro de hoy allana el camino para futuras misiones y demuestra el compromiso de la compañía de llevar a más personas al espacio.