Corea del Sur impulsa la carrera espacial con startups innovadoras

La nueva carrera espacial asiática

La llegada de nuevas startups al sector espacial en Asia ha generado un gran revuelo en el ámbito de los lanzamientos espaciales. Con SpaceX en la línea de salida para lo que podría ser la mayor oferta pública inicial (IPO) de la historia, el mercado de los vehículos de lanzamiento está en plena ebullición. Las naciones asiáticas, que tradicionalmente han quedado rezagadas en este ámbito, están comenzando a tomar posiciones.

El sector espacial, tradicionalmente dominado por Estados Unidos y China, está experimentando un auge significativo en países como Australia, India, Japón y Corea del Sur. Estos nuevos actores están buscando establecerse en un mercado que, hasta ahora, parecía casi monopolizado por las potencias mencionadas. La carrera no es solo para lanzar cohetes, sino también para establecer un ecosistema completo de tecnología y servicios que soporte la exploración espacial y el acceso a la órbita.

La revolución de Unastella

Un ejemplo destacado de esta nueva ola es Unastella, una startup surcoreana que, a pesar de su corta trayectoria de solo cuatro años, ha logrado captar la atención del sector. Recientemente, la compañía cerró una ronda de financiación Serie B de 24 millones de dólares, elevando su total a 44 millones de dólares. Esta inversión subraya el creciente interés en las tecnologías espaciales y la confianza en el potencial de Unastella para competir en un mercado en expansión.

La apuesta de Unastella por el desarrollo de vehículos de lanzamiento propios es un testimonio del espíritu innovador que está surgiendo en Corea del Sur.

La startup lanzó su cohete, el Una Express-I, desde suelo surcoreano en mayo de 2025, un hito significativo que representa la validación de su tecnología y modelo de negocio. La empresa está enfocada en servicios de lanzamiento de satélites pequeños, lo que se alinea con la creciente demanda global de este tipo de servicios.

Innovación en el diseño de cohetes

El sistema de propulsión que utiliza Unastella es una combinación de queroseno y oxígeno líquido, un método que ha demostrado ser eficaz a lo largo de la historia de la cohetería. Sin embargo, la compañía ha hecho un cambio notable al sustituir la tradicional bomba turbo por una bomba de motor eléctrico. Este enfoque no solo simplifica el diseño, sino que también reduce los costes, algo que ya ha sido validado por otras empresas del sector, como Rocket Lab.

A pesar de que la decisión de utilizar bombas de motor eléctrico implica un sacrificio en cuanto a la capacidad de carga, Unastella está más interesada en el acceso rápido al mercado que en construir el cohete más impresionante. El CEO de Unastella, Jae Park, enfatiza que su enfoque es puramente comercial, lo que demuestra una mentalidad pragmática en un sector donde a menudo se prioriza la innovación tecnológica por encima de la viabilidad comercial.

La experiencia de un pionero

La trayectoria profesional de Jae Park es impresionante y está llena de experiencia en el campo de la ingeniería de cohetes. Antes de fundar Unastella, trabajó en sistemas de combustión para el cohete Nuri, el primer vehículo de lanzamiento orbital desarrollado en Corea del Sur. Su experiencia se extiende hasta Europa, donde colaboró en el desarrollo de motores para vehículos de lanzamiento en el Centro Aeroespacial Alemán.

Esta combinación de experiencia local e internacional aporta a Unastella un conocimiento profundo del sector y una capacidad única para navegar por los desafíos que presenta el desarrollo de cohetes en un mercado competitivo.

La mirada hacia el futuro

Aunque Unastella aún no genera ingresos, el respaldo de inversores es un indicador positivo de su hoja de ruta. Altos Ventures lideró la ronda de financiación Serie B, y la compañía ha atraído la atención de otras instituciones, como el Banco de Desarrollo de Corea y Strong Ventures. Este apoyo financiero es crucial para seguir adelante con sus planes de lanzar el UNA EXPRESS-II, que se espera para finales de este año.

Alcanzar los 100 kilómetros de altitud sería un logro monumental para la empresa, lo que podría abrir la puerta a asociaciones con importantes empresas de defensa y aeroespaciales de Corea del Sur.

El equipo de Unastella, compuesto por 22 personas, ha establecido relaciones institucionales importantes. La agencia espacial nacional de Corea ha colaborado en el vuelo de componentes en el UNA EXPRESS-I, y el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea ha transferido tecnología de bombas de motor eléctrico a la startup, lo que refuerza aún más su capacidad para competir en el mercado.

El panorama competitivo en Asia

Sin embargo, Unastella no está sola en esta carrera por el mercado de lanzamientos espaciales. La competencia se extiende mucho más allá de Corea del Sur. En Asia, China se encuentra en la vanguardia, con empresas como Galactic Energy, LandSpace e iSpace que han realizado múltiples lanzamientos. Japón también está avanzando, con el cohete H3 desarrollado por JAXA y Mitsubishi completando su primer lanzamiento exitoso en 2024.

En Australia, Gilmour Space ha intentado su primer lanzamiento orbital este año, lo que añade otro competidor al mix. Además, Rocket Lab, fundada en Nueva Zelanda y ahora cotizada en Nasdaq, se mantiene como la única empresa asiática que ha logrado construir un negocio de lanzamientos comercialmente viable.

El mercado global de lanzamientos espaciales, valorado en aproximadamente 15 mil millones de dólares en 2023, se proyecta que casi se triplicará a 41 mil millones para 2030. Esta previsión indica que la competencia se intensificará en los próximos años, lo que a su vez fomentará la innovación y la reducción de costes en el sector.

La apuesta del gobierno surcoreano

El sector de lanzamientos comerciales de Corea del Sur aún está en sus etapas iniciales, pero ya se están sentando las bases. Hanwha Aerospace, el conglomerado de defensa más grande del país, adquirió el cohete Nuri del gobierno el año pasado, obteniendo los derechos tecnológicos completos del mismo. Además, otras startups, como Innospace, que se hizo pública en la bolsa de valores coreana y realizó un lanzamiento suborbital, y Perigee Aerospace, que está desarrollando su propio cohete Blue Whale, están compitiendo por una parte del mercado.

La agencia espacial nacional de Corea del Sur, KASA, establecida en 2024, ha comprometido 266 millones de dólares en un periodo de siete años para construir la infraestructura de lanzamiento necesaria. Este movimiento es un claro indicativo de que el gobierno confía en que el sector privado tomará la delantera en la industria espacial del país.

La inversión en infraestructura y tecnología es un paso crucial para que Corea del Sur se posicione como un actor relevante en el mercado global de lanzamientos espaciales.

Conclusiones sobre el futuro de Unastella y la industria espacial en Asia

La carrera por establecerse en el mercado de lanzamientos espaciales en Asia está en plena marcha, con Unastella como un claro ejemplo de cómo la innovación y la determinación pueden desafiar a los gigantes establecidos. A medida que más startups emergen y los gobiernos apoyan la expansión del sector privado, el futuro de la industria espacial en Asia parece prometedor.

La historia de Unastella es un testimonio del potencial que tienen las startups en un mercado en constante evolución, donde la agilidad y la capacidad de adaptación pueden marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso. Sin duda, la próxima década será crucial para determinar quién dominará el espacio, y Asia está lista para jugar un papel significativo en este escenario global.