Thales Alenia Space y The Exploration Company diseñarán nave espacial

La Agencia Espacial Europea selecciona dos empresas para avanzar en el diseño de una nave espacial de carga

La Agencia Espacial Europea seleccionó el miércoles a dos empresas para avanzar en el diseño de una nave espacial de carga que podría establecer el primer acceso soberano del continente al espacio.

Las dos empresas seleccionadas, el importante contratista aeroespacial Thales Alenia Space y la startup francesa The Exploration Company, recibirán 25 millones de euros (27 millones de dólares) cada una para avanzar en conceptos de vehículos que pueden transportar carga hacia y desde estaciones en la órbita terrestre baja.

Este contrato inicial se extenderá hasta 2026, con la expectativa de que surjan oportunidades adicionales de contratos competitivos. El objetivo es tener al menos una cápsula realizando un vuelo de demostración a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2028 y contar con un servicio de transporte de carga en línea para finales de la década.

Reducción de la dependencia de socios internacionales

En la actualidad, Europa depende de sus socios internacionales para transportar carga y tripulación al espacio "a través de un sistema de trueque", explicó la agencia espacial cuando anunció los contratos del Servicio de Retorno de Carga en la órbita terrestre baja el año pasado. Pero la próxima desorbitación de la Estación Espacial Internacional y el surgimiento de estaciones espaciales de propiedad privada significa que Europa podría quedarse sin una forma significativa de trueque, y en cambio tendría que pagar en efectivo para acceder al espacio.

El contrato del Servicio de Retorno de Carga en la órbita terrestre baja se estableció con la esperanza de invertir ese efectivo en la capacidad industrial europea en su lugar. El servicio de carga podría incluso convertirse en un paso intermedio hacia una capacidad de transporte tripulado, de la misma manera que la cápsula Dragon de SpaceX tiene una variante tripulada y una solo de carga.

Preparándose para la era post-ISS

"Nos prepara para la era post-ISS, fortaleciendo la competitividad de la industria europea en las operaciones de la órbita terrestre baja, además de ser un caso de prueba para la transformación de la ESA y trabajar de manera diferente", dijo Daniel Neuenschwander, director de exploración humana y robótica de la ESA en un comunicado.

El contrato del Servicio de Retorno de Carga en la órbita terrestre baja, que se anunció por primera vez el año pasado, es similar al programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial de la NASA que se estableció en 2006. Ese programa resultó en contratos de servicios lucrativos de miles de millones de dólares para SpaceX y Orbital Sciences Corporation (que ahora forma parte de Northrop Grumman).

Sin embargo, la NASA terminó pagando cientos de millones de dólares a ambos competidores por el desarrollo de sus respectivas cápsulas: la Cargo Dragon de SpaceX y la Cygnus de Northrop, por lo que la agencia tendrá que hacer más presión para asegurarse de obtener el dinero necesario para financiar estas cápsulas durante el resto de la década.

Diseño de una cápsula versátil

La directora ejecutiva de The Exploration Company, Hélène Huby, dijo que su cápsula, llamada Nyx, está siendo diseñada para dar servicio a la Estación Espacial Internacional, las futuras estaciones espaciales privadas y la plataforma lunar orbital Gateway de la NASA. La startup francesa ha recaudado alrededor de 65 millones de dólares de capitalistas de riesgo para el diseño de su vehículo, y el vuelo inaugural está en marcha para 2026, confirmó Huby en una entrevista reciente.

"Este contrato es solo el comienzo", dijo Huby.